La Floride invitée à "évacuer maintenant"

Les travailleurs se sont empressés de pomper des litres d'eaux usées du bassin situé près du réservoir de l'ancienne mine de phosphate de Piney Point afin de réduire les risques d'une rupture totale.

"Ce que nous envisageons maintenant, c'est d'essayer de prévenir et de répondre, si nécessaire, à une véritable situation d'inondation catastrophique", a déclaré le gouverneur Ron DeSantis lors d'une conférence de presse dimanche.

Des efforts ont été déployés pour contrôler la fuite d'eau depuis mars. Mais les autorités sont passées à l'action et ont augmenté le niveau de menace vendredi, lorsqu'une "fuite importante" a été détectée et que le gouverneur a déclaré l'état d'urgence pour trois comtés.

Les responsables du comté de Manatee ont entamé le processus d'évacuation d'environ 345 détenus d'une prison locale. Les plans visant à déplacer simplement tous les détenus au deuxième étage ont été révisés à la dernière minute dimanche et les détenus ont été envoyés dans un lieu non divulgué, rapporte le Tampa Bay Times. La prison se trouve à environ un kilomètre de l'étang de 77 acres.

Les 721 détenus restants, ainsi que les membres du personnel et le matériel médical, ont été transférés à un étage supérieur et des sacs de sable ont été placés à chaque entrée, les autorités de la prison prenant des mesures d'urgence.

Un message texte alarmant "Evacuez MAINTENANT" a été envoyé aux résidents de Tampa Bay.

Les autorités du comté de Manatee ont averti près de 400 000 personnes de la région que des eaux d'une capacité de 340 millions de litres balayeraient la zone avec "un mur d'eau de 20 pieds" s'ils ne parvenaient pas à réparer la brèche du réservoir de Piney Point dans la région de la baie de Tampa, au nord de Bradenton.

Le directeur de la sécurité publique de Manatee, Jake Saur, a déclaré : "Une partie du mur de confinement sur le site de la fuite s'est déplacée latéralement... ce qui signifie qu'un effondrement structurel pourrait se produire à tout moment."

L'ordre d'évacuation a été étendu à au moins 316 maisons, y compris à des maisons situées à un demi-mile à l'ouest et à un mile au sud-ouest du site, alors que les ordres précédents ne concernaient que les personnes situées à un mile au nord de la zone touchée.

Le gouverneur DeSantis, qui a fait le point sur la situation en se rendant sur place en hélicoptère, a déclaré que les eaux usées sont un mélange d'eau salée, d'eau douce, d'eaux usées et de ruissellement d'engrais. Il a précisé qu'elles ne sont pas radioactives après que des inquiétudes aient été soulevées parmi les résidents.

La fuite a été signalée dans une pile de phosphogypse, un déchet radioactif laissé après la fabrication d'engrais. Il contient du radium et de l'uranium présents à l'état naturel, mais en quantités infimes.

En revanche, le réservoir contient des niveaux résiduels de phosphore et d'azote provenant de l'ancienne usine de phosphate.

Scott Hopes, administrateur du comté de Manatee, a déclaré qu'ils allaient pomper l'eau du bassin à un rythme redoublé. Il a déclaré qu'ils seraient dans une "bien meilleure position" d'ici mardi si l'effondrement peut être retardé jusque-là.

Actuellement, l'eau est pompée à un rythme de 33 millions de gallons par jour avec l'aide de la Garde nationale de Floride, a déclaré M. DeSantis.

La brèche pourrait être une "catastrophe environnementale", a déclaré Nikki Fried, commissaire à l'agriculture de Floride, posant des risques pour la faune et la végétation en raison de la prolifération d'algues toxiques de type marée rouge.

L'eau potable souterraine des habitants n'est pas affectée, et la principale source d'eau de la région, le lac Manatee, n'est pas menacée.

M. Hopes a déclaré que l'incident aurait pu être résolu il y a plus de deux décennies. "Ce que j'ai vu au cours des quatre derniers jours de la part du bureau du gouverneur, c'est que toutes les agences et entités sont maintenant engagées dans une résolution permanente", a-t-il ajouté.

Mais le gouverneur a rejeté la faute sur HRK Holdings, la société propriétaire du site, en affirmant qu'elle était responsable de la fuite.

Jeff Barath, un représentant de HRK Holdings, a déclaré qu'il était désolé de l'incident lors d'une réunion des commissaires du comté de Manatee. Il a déclaré qu'ils avaient remarqué "une augmentation de la conductivité dans le système de collecte des eaux d'infiltration du site" le 22 mars.

Des hélicoptères ont été déployés pour faciliter les travaux et des sections de l'autoroute 41 près du bassin ont également été fermées.