Surfeur d'argent: la nouvelle galaxie

La découverte s’est faite en étudiant un amas de galaxies distant d’environ 5 milliards d’années-lumière, CL0958+4702. Comme toujours avec Spitzer, c’est dans le domaine infra-rouge que les observations se sont faites. Toutefois, les chercheurs ont aussi utilisé le Multiple Mirror Telescope (MMT), situé près de Tucson dans l’état de l’Arizona, le WIYM ainsi que la vision pénétrante en rayons X de Chandra. Il faut bien comprendre qu’une collision avec quatre corps est plutôt rare et il n’était donc pas exclu que cette association de galaxies ne soit due qu’à une illusion d’optique.

Il a pourtant fallu se rendre à l’évidence. Alors que Spitzer effectuait une mesure « de routine » du fond infra-rouge associé à des amas de galaxies ce sont bien 3 galaxies elliptiques de tailles comparables à notre spirale et une autre au moins trois fois plus grande qui se sont signalées par un immense nuage de vieilles étoiles les entourant et éjectées par le processus de fusion. Lorsque celui-ci sera terminé, on s’attend d’ailleurs à ce que la moitié au moins de ces milliards d’étoiles s’incorpore à la gigantesque galaxie finale. C’est en tout cas ce que laisse supposer les simulations numériques de fusion déjà effectuées à ce jour.

Dans les galaxies elliptiques, en général issues elles-mêmes de la fusion avec des galaxies naines, les étoiles sont âgées et peu de gaz est disponible pour la formation de nouvelles étoiles. Lorsqu’il ne s’agit pas de ce genre de galaxies, les collisions produisent des flambées de jeunes étoiles, ce n’est pas le cas pour les « quatre fantastiques ». On se prend quand même à rêver du spectacle grandiose que doivent avoir des éventuels êtres intelligents se trouvant sur une des planètes a proximité. Peut-être cela ressemble t-il à la vue d’artiste ci-dessous.