Le pape François arrive en Irak dans le cadre d'une vaste opération de sécurité pour une visite historique

Le pape François a atterri à l'aéroport de Bagdad vendredi après-midi, lors de la toute première visite papale en Irak, malgré les préoccupations de sécurité au milieu d'une série d'attaques à la roquette et d'un double attentat suicide.

Le pape de 84 ans a été accueilli sur le tarmac par le premier ministre irakien Mustafa Al-Kadhimi, avant de se rendre au palais présidentiel pour le début d'une visite de trois jours où des gardes de cérémonie et une fanfare militaire l'attendaient.

Des drones bourdonnaient au-dessus de sa tête pour surveiller les routes que le pape allait emprunter, des explosifs et des équipes anti-terroristes étaient en attente et des milliers de soldats supplémentaires avaient été déployés pour le surveiller pendant sa tournée de six villes, du 5 au 8 mars. 

Tous deux masqués, Francis et le Premier ministre irakien se sont rendus à leur convoi lourdement gardé, tandis qu'une chorale irakienne a interprété un chant de bienvenue traditionnel, tandis que des centaines d'amis se sont rassemblés pour voir le leader catholique.

Parmi les foules qui agitaient les drapeaux irakien et du Vatican se trouvait Danny, 23 ans, un jeune Irakien de Bagdad qui espérait voir le pape.

"Nous avons besoin de ce message positif qu'il apporte - que l'Irak devrait être unifié et ne pas connaître de divisions sectaires", a-t-il déclaré à The Independent.

La veille de son arrivée, Francis a déclaré que sa visite, qui s'est déroulée dans l'ombre des risques de sécurité et des cas de coronavirus en augmentation, était un "acte d'amour". Beaucoup avaient exprimé leur inquiétude quant à son arrivée, car elle survenait deux jours seulement après qu'un barrage de roquettes ait bloqué une base dans l'ouest de l'Irak qui accueille les troupes américaines, au cours de laquelle un entrepreneur américain est mort d'une crise cardiaque .

"Je viens parmi vous comme un pèlerin de la paix, pour vous répéter que vous êtes tous frères", a déclaré Francis dans un message vidéo adressé au peuple irakien à la veille de sa visite.

"Je viens en pèlerin de la paix à la recherche de la fraternité, animé par le désir de prier et de marcher ensemble, également avec des frères et sœurs d'autres traditions religieuses".

Parmi les lieux qu'il visitera figurent l'ancien fief d'Isis à Mossoul, où il rencontrera le principal clerc chiite d'Irak, le grand ayatollah Ali al-Sistani à Nadjaf et l'ancien site mésopotamien d'Ur. À Ur, lieu de naissance du prophète Abraham, qui est vénéré par les chrétiens, les musulmans et les juifs, il tiendra un rassemblement interconfessionnel. En janvier, Bagdad a subi son premier attentat suicide majeur en trois ans, lorsque deux personnes se sont fait exploser sur un marché bondé, tuant plus de 30 personnes.

Mais Francis a juré de voyager malgré tout, en disant cette semaine que "le peuple ne peut pas être laissé tomber une deuxième fois". 

Le pape Jean-Paul II a dû annuler un voyage prévu en 2000 après que les discussions avec le gouvernement de Saddam Hussein, alors à la tête du pays, se soient effondrées. 

Depuis lors, la population chrétienne d'Irak a été dévastée par les attaques des militants et la prise de pouvoir par Isis, passant de plus d'un million avant l'invasion américaine en 2003 à un peu plus de 200 000 aujourd'hui.

Cela dit, le Vatican a admis que des précautions de sécurité supplémentaires seront prises en raison des dangers du voyage. 

Le Pape a par le passé abandonné les "Popemobiles" pare-balles utilisées par ses prédécesseurs au profit de véhicules à toit ouvert, mais Matteo Bruni, porte-parole du Vatican, a déclaré mardi qu'"il est beaucoup plus probable, possible qu'un véhicule blindé soit utilisé".