La Californie brûle un État en feu

Les équipes n'ont que quelques secondes pour déployer les abris anti-incendie - qui ressemblent à des sacs de couchage argentés surdimensionnés - puis s'allonger et se couvrir avant d'enfouir leur visage dans la terre. Pendant environ une minute, ces abris peuvent les protéger d'un feu atteignant plus de 1 000 °C.

"C'est la dernière ligne de défense si vous êtes emporté par le feu et que vous ne pouvez pas vous rendre dans une zone de sécurité", explique le capitaine Frank LoCoco à The Independent. "C'est la dernière option si vous ne pouvez pas sortir".

Chaque année, les pompiers californiens sont confrontés à un assaut d'incendies de forêt toujours plus extrêmes - et ce dernier recours devient de plus en plus nécessaire. En septembre dernier, 14 pompiers ont déployé leurs abris après avoir été dépassés par les flammes à Big Sur lors de l'incendie du complexe nord qui a brûlé plus de 300 000 acres et tué 16 personnes. Les pompiers ont souffert de brûlures et d'inhalation de fumée, et certains ont dû être hospitalisés, mais tous ont survécu.

Suivez la vague de chaleur 2021 en direct : Les températures du Nord-Ouest grimpent à 50°C alors que les feux de forêt font rage.

En 2020, la Californie, l'Oregon et le Colorado ont connu des incendies d'un niveau jamais vu auparavant. La Californie a connu son premier "gigafire" enregistré - le complexe d'août - qui a brûlé 1 million d'acres le long de la côte Pacifique. Au total, 4,3 millions d'hectares et 10 000 bâtiments ont été détruits en Californie, faisant 33 morts, dont quatre pompiers. Le National Weather Service a émis ce que l'on pense être la toute première alerte à la "tornade de feu" - causée par la chaleur intense des flammes poussant l'air chaud vers le haut - près de Loyalton, dans le nord-est de la Californie.

Financé par notre programme de soutien, The Independent a parcouru toute la Californie alors que l'État s'apprête à subir de nouvelles destructions, s'entretenant avec les personnes dont la vie a été ruinée par les incendies de forêt et celles qui se préparent à faire face à cette catastrophe inévitable.
Nous n'avons pas eu la moitié de la pluie que nous étions censés avoir.

La Californie a toujours brûlé. Mais, depuis 1970, l'ampleur de la destruction s'est considérablement accélérée. La superficie couverte par les incendies a été multipliée par cinq, tandis que la saison des feux de forêt elle-même dure plus longtemps, au moins deux mois de plus.

Les incendies plus importants et plus intenses sont alimentés par une chaleur et une sécheresse extrêmes. Ces conditions sont liées à la crise climatique causée en grande partie par les émissions de gaz à effet de serre résultant de décennies de combustion de combustibles fossiles.

En Californie, les températures moyennes ont augmenté d'environ 1 °C au cours du siècle dernier. Depuis le début des relevés dans les années 1880, les années les plus chaudes ont été les sept dernières - 2020 a été la plus élevée, conjointement avec 2016.

Ce mois-ci, avant même que l'été ne commence, un "dôme de chaleur" s'est formé au-dessus du désert du sud-ouest, faisant grimper les températures à environ 100F (37,8C). Cinquante millions d'Américains ont été placés sous un avertissement de chaleur dangereuse, et des records de température ont été battus dans plusieurs États.

Dans le même temps, les précipitations en Californie sont moins fréquentes en automne et au printemps, tandis que les tempêtes hivernales sont devenues plus instables. La Californie est historiquement sujette à de longues périodes de sécheresse, mais celles-ci devraient s'accentuer avec le réchauffement climatique et des précipitations moins fiables. À mesure que l'État se réchauffe, l'humidité s'évapore de la végétation et du sol, ce qui les rend propices aux incendies.

Le manteau neigeux de la Sierra Nevada, qui alimente la Californie en eau via un réseau d'aqueducs, s'amenuise au fil des décennies. En 2021, le manteau neigeux a fondu deux mois plus tôt que prévu. Une "méga-sécheresse" a atteint son point le plus bas depuis 20 ans et devrait persister jusqu'en septembre, laissant les réservoirs de la Californie 50 % plus bas que d'habitude et l'état d'urgence dans 41 des 58 comtés.