Des archéologues découvrent les preuves du plus ancien enterrement humain

C'était une randonnée chaude et moite, avec une machette pour couper à travers la forêt, mais lorsque nous avons atteint le sommet, nous avons trouvé cet incroyable complexe de grottes", explique Nicole Boivin, directrice de l'archéologie à l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine, lors d'un point de presse auquel The Independent a assisté.

Alors que les objectifs initiaux de son équipe dans cette partie de l'Afrique de l'Est depuis 2008 étaient d'étudier l'émergence du commerce à longue distance et la connectivité du continent à travers l'océan Indien, l'objectif a changé lorsque les archéologues ont trouvé ce complexe de grottes à environ 15 km de la côte kenyane, ce qui a abouti à la découverte de la plus ancienne sépulture humaine connue dans toute l'Afrique.

"C'est un système de grottes et des parties du toit des grottes se sont effondrées, et la lumière, le soleil et les vignes tombent dedans. Il y a donc beaucoup de plantes, de fleurs et d'animaux sauvages", explique M. Boivin, co-auteur de l'étude publiée dans la revue Nature.

Depuis le début des fouilles en 2010 dans le cadre d'un partenariat à long terme entre des chercheurs de l'Institut Max Planck et les Musées nationaux du Kenya, les grottes constituent un trésor pour la recherche sur les origines des premiers humains.

Dans l'une des grottes, à environ trois mètres de profondeur, les chercheurs ont découvert ce qu'ils décrivent comme une fosse circulaire peu profonde contenant des ossements fortement décomposés et étroitement regroupés.  

Après des mois de fouilles, nécessitant la stabilisation et le plâtrage des échantillons, les archéologues ont trouvé la preuve qu'un enfant a été enterré dans cette fosse à l'entrée de la grotte il y a 78 000 ans - changeant ainsi ce que l'on sait de l'interaction des populations de l'âge de pierre moyen en Afrique avec les morts.

"À ce stade, nous n'étions pas sûrs de ce que nous avions trouvé. Les os étaient trop fragiles pour être étudiés sur le terrain. Nous avons donc fait une découverte qui nous a enthousiasmés, mais il a fallu attendre un certain temps avant de comprendre son importance", explique Emmanuel Ndiema, des Musées nationaux du Kenya.

Après un traitement spécialisé et l'analyse de deux dents mises au jour lors de fouilles plus poussées, qui ont été apportées au Centre national de recherche sur l'évolution humaine (CENIEH) de Burgos, en Espagne, les scientifiques ont acquis la certitude que les restes dentaires appartenaient à un enfant humain âgé de deux ans et demi à trois ans, qui a ensuite été surnommé "Mtoto", mot swahili signifiant "enfant".

Des fouilles ultérieures et une analyse non destructive ont révélé le crâne et le visage de l'enfant, avec une mandibule intacte et quelques dents non érigées en place.

"L'articulation de la colonne vertébrale et des côtes était également étonnamment préservée, conservant même la courbure de la cage thoracique, ce qui suggère qu'il s'agissait d'une sépulture non perturbée et que la décomposition du corps a eu lieu directement dans la fosse où les os ont été trouvés", explique le professeur María Martinón-Torres, directrice du CENIEH. 

Aujourd'hui, après des mois d'analyse du sol environnant et de la décomposition qui s'est produite dans la fosse au fil des ans, les archéologues pensent que Mtoto a été enterré intentionnellement peu après sa mort.

Ils disent que son corps fléchi, trouvé allongé sur le côté droit avec les genoux ramenés vers la poitrine, indique un enterrement bien enveloppé avec une préparation délibérée.

Selon Martinon-Torres, "la position et l'affaissement de la tête dans la fosse suggèrent la présence d'un support périssable, tel qu'un oreiller, ce qui indique que la communauté a pu entreprendre une forme de rite funéraire."

Grâce à la datation par luminescence, une technique utilisée pour déterminer l'âge des minéraux en fonction de leurs années d'exposition à la lumière du soleil, les chercheurs ont estimé l'âge de Mtoto à près de 78 000 ans, ce qui en fait la plus ancienne sépulture humaine connue en Afrique.

Bien que la découverte de Panga ya Saidi représente la plus ancienne preuve d'enterrement intentionnel en Afrique, les chercheurs ont déclaré que les enterrements de Néandertaliens et d'humains modernes en Eurasie remontent à 120 000 ans et comprennent des adultes et une forte proportion d'enfants et de jeunes. 

Ils pensent que l'absence relative de sépultures anciennes en Afrique pourrait être due à un biais dans les expéditions archéologiques, historiquement plus concentrées en Eurasie et dans d'autres parties du monde, mais il est également possible qu'elle soit due à des différences dans les pratiques mortuaires des anciens humains.

Les scientifiques pensent que l'inhumation des morts est une pratique culturelle qui était probablement partagée par les Homo sapiens et les Néandertaliens.

"Cette découverte soulève des questions sur l'origine et l'évolution des pratiques mortuaires entre deux espèces humaines étroitement apparentées, et sur la mesure dans laquelle nos comportements et nos émotions diffèrent les uns des autres", explique le professeur Michael Petraglia de l'Institut Max Planck à Iéna, en Allemagne.