Rallye du Japon WRC: Hirvonen en tête devant Loeb, abandon de Grönholm

Hirvonen, 27 ans, vainqueur cette année en Norvège, menait vendredi soir avec 10 secondes 9/10 d'avance sur Loeb. Le triple champion du monde français est, pour l'instant, le principal bénéficiaire de l'abandon de Grönholm. Son grand rival est parti à la faute dans l'ES4 (Rikubetsu 1), longue de 2,7 km seulement, alors qu'il venait de prendre la tête du rallye après l'ES3.
"Je suis arrivé trop vite et je suis sorti trop large, ça glissait beaucoup et j'ai heurté des balles de foin, puis une grosse souche d'arbre dans un fossé, ça a tapé très fort", a expliqué Grönholm, dépité, qui avait encore quatre points d'avance sur Loeb au départ de ce rallye.
Sa Focus était très abîmée à l'avant-gauche, au niveau de la porte conducteur et de l'arceau de sécurité. Grönholm a réussi à rentrer au parc d'assistance d'Obihiro. Ses ingénieurs ont d'abord décidé de faire l'impasse sur la fin de la 1re étape, puis annoncé l'abandon définitif du double champion du monde finlandais.

"Si je regrette l'abandon de Marcus, je suis heureux d'avoir pu prendre le relais en tête, avec une Focus superbement bien équilibrée", a résumé Hirvonen. "J'ai le même excellent feeling qu'en Finlande, ce qui m'a permis d'attaquer en confiance pour terminer l'étape avec une petite marge. Aujourd'hui, les conditions étaient très difficiles, mais nous avons survécu".
Exit Grönholm, donc, mais Loeb restait sous la menace d'un autre jeune Finlandais en Focus: Jari-Matti Latvala, 22 ans. La révélation de la saison a fini la 1re étape en 3e position, à 13 secondes 7/10 d'Hirvonen, après avoir mené le bal en début de course, grâce aussi à sa position sur la route, derrière les "balayeurs" de tête.

"J'ai peut-être un peu profité d'un ordre de passage favorable pour prendre la tête ce matin", a reconnu Latvala. "Je sens que je progresse, mais je dois encore peaufiner mon pilotage. Je suis à l'aise dans les secteurs rapides et les gros freinages ne me font pas peur, mais lorsque c'est sinueux, j'ai encore tendance à être trop agressif et à conduire trop en travers".
Lire la suite en ouvrant la pièce jointe ci dessous: