Bizerte: la guerre oubliée?

La guerre de Bizerte, qui a eu lieu en juillet 1961 en Tunisie, est un conflit bref mais intense entre la Tunisie et la France. Elle s'inscrit dans le contexte de la décolonisation et des tensions persistantes entre la jeune République tunisienne, devenue indépendante en 1956, et la France, qui conservait encore des bases militaires dans le pays, notamment à Bizerte.

Après l'indépendance de la Tunisie, la France a maintenu une importante base navale à Bizerte, un point stratégique en Méditerranée. Les autorités tunisiennes, sous la direction du président Habib Bourguiba, souhaitaient récupérer cette base, qu'elles considéraient comme une violation de la souveraineté nationale.
De par ailleurs, le début des années 1960 a été marqué par de nombreuses luttes de décolonisation, notamment en Algérie, où la guerre d'indépendance contre la France était en cours (1954-1962). La situation algérienne a exacerbé les tensions entre la France et ses anciennes colonies, et la Tunisie voyait dans ce climat un moment favorable pour revendiquer le retrait complet de la présence française.
Enfin, courant 1961, la France a annoncé son intention d'agrandir la piste d'atterrissage de la base de Bizerte, ce qui a été perçu par la Tunisie comme une provocation. Les négociations sur l'évacuation de la base ayant échoué, des manifestations tunisiennes ont éclaté, et les forces françaises ont riposté, entraînant une escalade militaire.


 

•    16 juillet 1961 : Les premières manifestations anti-françaises commencent à Bizerte. Les forces tunisiennes et civiles bloquent les routes d'accès à la base.
•    19 juillet 1961 : Après plusieurs jours de tensions, les affrontements armés éclatent entre les forces tunisiennes et les troupes françaises. L'armée française, mieux équipée, mène une offensive aérienne et terrestre contre les positions tunisiennes, infligeant de lourdes pertes.
•    22 juillet 1961 : Sous la pression internationale, notamment des Nations Unies et de plusieurs pays arabes, un cessez-le-feu est négocié, mettant fin aux combats. Toutefois, les forces françaises restent en place pendant encore plusieurs mois.

 

L'intervention de la Légion étrangère lors de la guerre de Bizerte en juillet 1961 est un épisode marquant du conflit, notamment en raison de l'engagement de cette force d'élite française dans la répression des forces tunisiennes et des civils.
Réputée pour sa discipline et son efficacité militaire, la Légion étrangère a été déployée dans le cadre de la défense de la base navale de Bizerte, un point stratégique pour la France en Méditerranée.
Au moment des affrontements, l'armée française, mieux équipée et mieux organisée que les forces tunisiennes, a eu recours à divers contingents, y compris la Légion étrangère, pour réprimer les mouvements de protestation tunisienne qui visaient à bloquer l'accès à la base.
Dès que les hostilités ont éclaté, la Légion étrangère a été envoyée en première ligne pour protéger la base et rétablir les accès stratégiques bloqués par les Tunisiens. Les légionnaires, appuyés par des unités parachutistes et la marine française, ont mené une série d'opérations de nettoyage et de répression dans et autour de la ville de Bizerte.

De nombreuses allégations d'exactions ont été rapportées dans les semaines et les mois qui ont suivi les affrontements, bien que la Légion étrangère ait rempli un rôle militaire traditionnel dans la défense de la base, Plusieurs sources font état de violences commises contre la population civile tunisienne, notamment :
- Des tirs sur des civils. Durant les opérations militaires, des témoignages rapportent que les forces françaises, dont la Légion étrangère, auraient ouvert le feu sur des civils non armés. Des centaines de Tunisiens, dont des femmes et des enfants, auraient été tués ou blessés lors des combats. Les rapports font état de tirs d'artillerie, d'attaques aériennes et de mitraillages dans des zones civiles.
- Des destructions de propriétés. Les forces françaises auraient également procédé à la destruction de maisons et d'infrastructures civiles lors des affrontements, en particulier dans les quartiers proches de la base et dans les zones où se trouvaient des poches de résistance tunisienne.
- Des tortures et mauvais traitements. Des témoignages de survivants font état de cas de mauvais traitements infligés par les soldats français, y compris des détentions arbitraires et des tortures de militants ou de civils soupçonnés de soutenir les forces tunisiennes.
Ces accusations n'ont pas toujours été pleinement corroborées par des enquêtes officielles. La violence de la répression française à Bizerte a toutefois été dénoncée par plusieurs organisations internationales et des pays arabes. En Tunisie, ce souvenir est particulièrement vivace et considéré comme un exemple des dernières brutalités coloniales françaises.

L’intervention de la Légion étrangère et la violence des combats ont provoqué une vague d’indignation internationale. De nombreux pays, y compris les États-Unis et plusieurs nations arabes, ont condamné la réponse disproportionnée de la France. Les Nations Unies ont également appelé à un cessez-le-feu immédiat.
En France, les autorités ont cherché à minimiser les accusations de brutalité tout en affirmant que les actions des forces françaises étaient justifiées pour protéger leurs positions stratégiques. Cependant, la pression internationale, couplée à la guerre d’indépendance algérienne en cours, a contraint la France à envisager une solution diplomatique.


 

Si l'intervention de la Légion étrangère a été un élément clé de la répression française, elle n'a permis à la France de maintenir qu'un contrôle temporaire sur la base de Bizerte. Son engagement a néanmoins contribué à aggraver les tensions entre la France et la Tunisie, avec des accusations d'exactions qui ont terni l'image de l'armée française.

La guerre a fait plusieurs centaines de morts du côté tunisien, en grande majorité des civils et des soldats mal équipés, tandis que la France a enregistré une trentaine de pertes. Le nombre de victimes tunisiennes est souvent estimé à environ 600 morts.
Bien que la France ait remporté la bataille militaire, la pression internationale et les critiques à l'égard de la violence de la répression française ont poussé Paris à négocier le retrait de ses troupes. En octobre 1963, la France a finalement évacué la base de Bizerte, marquant la fin de sa présence militaire en Tunisie.
De son côté, le président Habib Bourguiba a su capitaliser sur ce conflit pour renforcer sa popularité et asseoir son autorité en tant que leader nationaliste tunisien. Cette guerre a aussi cimenté la souveraineté tunisienne complète sur son territoire.
Bien que la guerre ait provoqué une rupture temporaire entre la France et la Tunisie, les relations diplomatiques ont été rétablies assez rapidement. La Tunisie, après avoir obtenu ce qu'elle voulait, a cherché à maintenir des liens économiques et culturels solides avec la France.

La guerre de Bizerte est un épisode marquant dans l'histoire de la Tunisie post-coloniale. Elle a souligné les tensions persistantes autour de la question de la souveraineté après l'indépendance.