Atlantis s'est finalement posée en Californie

Les nuages noirs et les orages continuant de s'accumuler au-dessus du Centre spatial Kennedy, à Cap Canaveral, en Floride, la NASA n'a pas voulu prendre le risque d'y faire atterrir Atlantis et, après avoir attendu deux jours une éventuelle amélioration, a donné instruction au commandant Scott Altman de se poser sur la base aérienne Edwards, où l'attendait un ciel bleu éclatant au-dessus du désert de Mojave. Le dernier atterrissage de navette à Edwards remontait à novembre.

La première fenêtre d'atterrissage pour Atlantis était prévue vendredi, mais la NASA aura attendu aussi longtemps que possible avant de renoncer et se résoudre à choisir la Californie: il faut désormais en effet rapatrier la navette sur la Floride en lui faisant traverser le pays d'ouest en est, opération longue et coûteuse: la NASA perdra ainsi près d'une semaine de travail et près de deux millions de dollars.

"Bienvenue à la maison, Atlantis", ont lancé les contrôleurs au sol par radio à l'équipage qui venait de poser la navette. "Bravo pour votre mission si réussie, et d'avoir donné de nouveaux yeux à Hubble". "C'était génial du début à la fin", a répondu le commandant. "Nous avons fait une super balade".

Après 13 jours en orbite, les astronautes devront tout de même encore attendre une journée avant de retrouver leurs familles, qui les attendent en Floride. Au bout du compte, Atlantis aura effectué 197 révolutions autour de la Terre, et parcouru 8,53 millions de km. Et ramène un souvenir: les anciens "yeux" de Hubble, la caméra grand angle, qui va désormais reposer à la Smithsonian Institution.

Hubble, entré en service en 1990, avait été remis en orbite mardi, après cinq sorties dans l'espace pour le réparer et moderniser. Cette mission de maintenance, destinée à prolonger de cinq à dix ans la durée de vie du télescope, est la dernière. A terme vers 2020, Hubble, actuellement à 563km d'altitude, sera précipité dans l'atmosphère, pour s'y désintégrer.

La mission d'Atlantis a failli ne jamais avoir lieu: elle avait été annulée en 2004, un an après l'explosion de Columbia, en raison des dangers inhérents à une mission si longue sur une orbite si haute. La NASA a relancé la mission après avoir mis au point un plan de secours: la navette Endeavour est donc restée en alerte pendant la quasi-totalité de la mission pour partir éventuellement à la rescousse, jusqu'à ce que les inspections concluent que le bouclier thermique d'Atlantis avait tenu et lui permettait une rentrée sans encombre dans l'atmospère.

Pendant qu'Atlantis rentre se reposer au bercail, Endeavour va désormais se préparer à sa prochaine mission, un vol en juin vers la Station spatiale internationale.


Source: Associated Presse via Yahoo News