En 1939, le Ministre français de l'Instruction Publique et des Beaux-Arts, Jean Zay, propose la création d'un événement cinématographique mondial en France. La ville de Cannes est choisie pour "son ensoleillement et son cadre enchanteur".
Le premier Festival International du Film, qui devait se tenir sous la présidence de Louis Lumière, est différé par la guerre, mais dès 1945 l'Association Française d'Action Artistique est à nouveau chargée d'organiser un Festival, sous l'égide du Ministère des Affaires Etrangères, du Ministère de l'Education Nationale et, à partir de 1946, du Centre National de la Cinématographie.
C'est le 20 septembre 1946 à l'ancien Casino de Cannes, que s'ouvre le Festival International du Film, première grande manifestation culturelle internationale de l'après-guerre. Il est organisé en association de type loi 1901 gérée par un Conseil d'Administration, et qui sera reconnue d'utilité publique à partir 1972.
A l'exception des années 1948 et 1950, où le Festival n'aura pas lieu faute de budget, il se tient tous les ans depuis sa création, d'abord en septembre, puis en mai (à partir de 1951), pour une durée moyenne de deux semaines. En 1968, le Festival est interrompu par les évènements politiques.
Lors de ses premières éditions, le Festival a l'allure d'une manifestation touristique et mondaine, d'une rencontre de cinéma plus que d'une compétition, puisque pratiquement tous les films présentés repartent avec un prix. Mais au fil des années, l'augmentation croissante du nombre de participants et l'importance de nouveaux enjeux économiques infléchit cette tendance. Le Festival devient le rendez-vous incontournable des professionnels du cinéma et, par suite, la manifestation annuelle la plus médiatisée, avec aujourd'hui près de 4000 journalistes représentant plus de 1600 médias.
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