Le 20 janvier, KK Shailaja a téléphoné à l'un de ses adjoints médicalement formés. Elle avait lu en ligne qu'un nouveau virus dangereux se propageait en Chine. "Cela nous touchera-t-il?" elle a demandé. "Certainement, Madame," répondit-il. Et c'est ainsi que la ministre de la Santé de l'État indien du Kerala a commencé les préparatifs.

Quatre mois plus tard, le Kerala n'a signalé que 524 cas de Covid-19, quatre décès et - selon Shailaja - aucune transmission au sein des habitant.e.s de l'Etat. L'État a une population d'environ 35 millions d'habitant.e.s et un PIB par habitant de seulement 2200 £. En revanche, le Royaume-Uni (le double de la population, un PIB par habitant de 33.100 £) a déclaré plus de 40.000 décès, tandis que les États-Unis (10 fois la population, un PIB par habitant de 51.000 £) ont déclaré plus de 82.000 décès; les deux pays ont une transmission communautaire endémique.

Shailaja, ministre de 63 ans est affectueusement nommées par des surnoms comme "Coronavirus Slayer" et "Rockstar Health Minister". Ces surnoms reflètent l'admiration généralisée qu'elle a suscitée pour avoir démontré qu'une maîtrise efficace des maladies est possible non seulement dans une démocratie, mais dans une démocratie pauvre.

Comment tout c'est déroulé ? Trois jours après avoir lu des informations sur le nouveau virus en Chine et avant que le Kerala n'ait son premier cas de Covid-19, Shailaja a tenu la première réunion de son équipe d'intervention rapide. Le lendemain, 24 janvier, l’équipe a mis en place une salle de contrôle et a demandé aux médecins des 14 districts du Kerala de faire de même à leur niveau. Au moment de l’arrivée du premier cas, le 27 janvier, via un avion en provenance de Wuhan, l’État avait déjà adopté le protocole de l’Organisation mondiale de la santé sur les tests, la localisation, l’isolement et le soutien.

Alors que les passagers quittaient le vol chinois, ils ont fait vérifier leur température. Trois d'entre eux qui souffraient de fièvre ont été isolés dans un hôpital voisin. Les autres passagers ont été placés en quarantaine à domicile - avec des brochures d'information sur Covid-19 qui avaient déjà été imprimées dans la langue locale, le malayalam. Les patients hospitalisés ont été testés positifs pour Covid-19, mais la maladie était contenue. "La première partie a été une victoire", explique Shailaja. "Mais le virus a continué de se propager au-delà de la Chine et bientôt il était partout."

Fin février, rencontrant l’une des équipes de surveillance de Shailaja à l’aéroport, une famille malaisienne de retour de Venise a évité les contrôles et est rentrée chez elle sans se soumettre aux tests désormais standard. Au moment où le personnel médical a détecté un cas de Covid-19 et l'a retracé, des centaines de personnes étaient suspectes. Les traceurs de contacts les ont tous localisés, à l'aide de publicités et de médias sociaux, et ils ont été placés en quarantaine. Six ont développé Covid-19.

Un autre groupe avait été confiné, un grand nombre de travailleurs à l'étranger rentraient chez eux au Kerala en provenance des États du Golfe, certains portaient le virus. Le 23 mars, tous les vols à destination des quatre aéroports internationaux de l’État ont été arrêtés. Deux jours plus tard, l'Inde est entrée dans un lock-out national.

Au plus fort de l'épidémie au Kerala, 170.000 personnes ont été mises en quarantaine et placées sous surveillance stricte par des agents de santé, et ceux qui n'avaient pas de lieux pour s'isoler à l'intérieure de leurs habitations étaient logés dans des unités d'isolement improvisées aux frais du gouvernement de l'État. Ce nombre est tombé à 21.000. "Nous avons également hébergé et nourri 150.000 travailleurs migrants des États voisins qui étaient coincés ici par le verrouillage", dit-elle. "Nous les avons nourris correctement - trois repas par jour pendant six semaines." Ces travailleurs sont maintenant renvoyés chez eux dans des trains nettoyés.

Shailaja était déjà une célébrité en Inde avant Covid-19. L'année dernière, un film intitulé Virus a été produit, inspiré par sa gestion d'une épidémie d'une maladie virale encore plus mortelle, le Nipah, en 2018 (elle a trouvé le personnage qui la jouait un peu trop inquiet; en réalité, elle a dit , elle ne pouvait pas se permettre de montrer sa peur.) Elle a été félicitée non seulement pour sa réponse proactive, mais aussi pour avoir visité le village au centre de l'épidémie.

Les villageois étaient terrifiés et prêts à fuir, car ils ne comprenaient pas comment la maladie se propageait. "Je me suis précipitée là-bas avec mes médecins, nous avons organisé une réunion au bureau du panchayat [conseil de village] et j'ai expliqué qu'il n'était pas nécessaire de partir, car le virus ne pouvait se propager que par contact direct", dit-elle. "Si vous gardiez au moins un mètre d'une personne qui tousse, il ne pourrait pas voyager. Lorsque nous avons expliqué cela, ils sont devenus calmes - et sont restés."

Le Nipah a préparé Shailaja pour Covid-19, dit-elle, car cela lui a appris qu'une maladie hautement contagieuse pour laquelle il n'existe aucun traitement ou vaccin doit être prise au sérieux. D'une certaine manière, cependant, elle s'était préparée à cela toute sa vie.

Le Parti Communiste d'Inde (Marxiste), dont elle est membre, occupe une place importante dans les gouvernements du Kerala depuis 1957, l’année qui suit sa naissance. (Il faisait partie du Parti Communiste d'Inde jusqu'en 1964, date à laquelle il s'est séparé.) Née dans une famille de militant.e.s et de combattant.e.s de la liberté sa grand-mère a fait campagne contre l'intouchabilité, elle a vu le "modèle du Kerala" être construit du bas vers le haut.

Les fondements de ce modèle sont la réforme agraire - promulguée par une législation qui plafonne la quantité de terres qu'une famille peut posséder et l'augmentation de la propriété foncière chez les fermiers - un système de santé publique décentralisé et des investissements dans l'éducation publique. Chaque village a un centre de santé primaire et il y a des hôpitaux à chaque niveau de son administration, ainsi que 10 facultés de médecine.

Cela est également vrai pour d'autres États, déclare le député Cariappa, un expert en santé publique basé à Pune, dans l'État du Maharashtra, mais nulle part ailleurs les gens ne sont aussi investis dans leur système de santé primaire. Le Kerala jouit de l'espérance de vie la plus élevée et de la mortalité infantile la plus faible de tous les États de l'Inde; c'est aussi l'état le plus alphabétisé. "Avec un accès généralisé à l'éducation, il est certain que la santé est importante pour le bien-être des gens", explique Cariappa.

Shailaja dit: "J'ai entendu parler de ces luttes - le mouvement agricole et la lutte pour la liberté - par ma grand-mère. C'était une très bonne conteuse." Bien que les mesures d'urgence telles que le lock-out soient l'apanage du gouvernement national, chaque État indien définit sa propre politique de santé. Si le modèle du Kerala n'avait pas été mis en place, insiste-t-elle, la réponse de son gouvernement au Covid-19 n'aurait pas été possible.

Cela dit, les centres de santé primaires de l’État ont commencé à montrer des signes d’âge. Lorsque le parti de Shailaja est arrivé au pouvoir en 2016, il a entrepris un programme de modernisation. Une innovation pré-pandémique a été de créer des cliniques et un registre des maladies respiratoires - un gros problème en Inde. "Cela signifiait que nous pouvions repérer la contamination au Covid-19 et veiller à la transmission communautaire", explique Shailaja. "Cela nous a beaucoup aidés."

Lorsque l'épidémie a commencé, chaque district a été invité à consacrer deux hôpitaux au Covid-19, tandis que chaque faculté de médecine a réservé 500 lits. Des entrées et sorties distinctes ont été désignées. Les tests diagnostiques étaient rares, en particulier après que la maladie ait atteint les pays occidentaux plus riches, ils étaient donc réservés aux patients présentant des symptômes et à leurs contacts étroits, ainsi qu'à un échantillonnage aléatoire des personnes asymptomatiques et des groupes les plus exposés: agents de santé, police et bénévoles.

Shailaja dit qu'un test au Kerala produit un résultat dans les 48 heures. "Dans le Golfe, comme aux États-Unis et au Royaume-Uni - tous des pays technologiquement aptes - ils doivent attendre sept jours", dit-elle. "Que se passe-t-il là-bas?" Elle ne veut pas juger, dit-elle, mais elle est mystifiée par les nombreux décès dans ces pays: "Je pense que les tests sont très importants - également la mise en quarantaine et la surveillance hospitalière - et les gens de ces pays ne reçoivent pas cela." Elle le sait, car les Malayalis vivant dans ces pays lui ont téléphoné pour le dire.

Les lieux de culte ont été fermés en vertu des règles de verrouillage, ce qui a provoqué des manifestations dans certains États indiens, mais la résistance a été notablement absente au Kerala - peut-être en partie parce que son ministre en chef, Pinarayi Vijayan, a consulté les chefs religieux locaux au sujet des fermetures. Shailaja dit que le niveau d'alphabétisation élevé du Kerala est un autre facteur: "Les gens comprennent pourquoi ils doivent rester à la maison. Vous pouvez leur expliquer."

Le gouvernement indien prévoit de lever le verrouillage le 17 mai (la date a été reportée deux fois). Après cela, prédit-elle, il y aura un énorme afflux de Malayalis vers le Kerala en provenance de la région du Golfe fortement infectée. "Ce sera un grand défi, mais nous nous y préparons", dit-elle. Il existe des plans A, B et C, avec le plan C - le pire des cas - cela implique la réquisition d'hôtels, auberges et centres de conférence pour fournir 165.000 lits. S'ils ont besoin de plus de 5000 ventilateurs, ils auront du mal - bien que d'autres soient en commande - mais le véritable facteur limitant sera la main-d'œuvre, en particulier en ce qui concerne la recherche des contacts. "Nous formons des enseignants", explique Shailaja.

Une fois la deuxième vague passée - s'il y a effectivement une deuxième vague - ces enseignants retourneront à l'école. Elle espère faire de même à terme, car son mandat ministériel se terminera avec les élections nationales dans un an. Comme elle ne pense pas que la menace du Covid-19 se calmera de si tôt, quel secret voudrait-elle transmettre à son successeur? Elle rit de son rire contagieux, car le secret n'est pas un secret: "Une bonne planification".

The Guardian