Depuis 2014, des scientifiques s’interrogeaient sur le réchauffement des océans, dont les mesures ne correspondaient pas aux différents modèles sur le climat. Une nouvelle étude soutenue par l’ONU, publiée jeudi dans la revue Science, permet de résoudre cette énigme. Elle revoit à la hausse, de manière significative, la température des océans dans la couche de 2 000 mètres sous la surface pour la période de 1971 à 2010.

En 2014, le Groupe intergouvernemental d’experts sur l’évolution du climat (Giec) estimait que le « contenu thermique des océans » (unité utilisée pour ces mesures) était compris entre 0,20 et 0,32 watts par mètre carré pour cette période. Cette nouvelle étude montre des chiffres supérieurs, situés de 0,36 à 0,39 watts par mètre carré, avec une accélération de 0,55 à 0,68 à partir des années 90.

Des mesures plus précises

Pour les scientifiques, l’imprécision des mesures passées s’explique par le matériel qui était utilisé. Il s’agissait de sortes de thermomètres en forme de torpilles (des bathythermographes) plongeant sous l’eau et reliés par un câble à un navire.

A partir des années 2000, près de 3 900 balises «Argo» ont été réparties sur l’ensemble des océans et fournissent des données plus complètes et plus précises via une transmission satellite.

Pour les scientifiques, ces nouvelles mesures sont d’une grande importance. « Si vous voulez comprendre où se passe le réchauffement climatique, regardez dans nos océans », explique Zeke Hausfather, de l’université de Berkeley. « Le réchauffement océanique est un indicateur très important du changement climatique, et nous avons les preuves que ce réchauffement va plus vite que ce que nous pensions. »

Estimates of ocean warming have been revised substantially upward – by around 40% – in the years since the IPCC 5th Assessment Report, as we discuss in our article in Science today (w/ @Lijing_Cheng). Over at @CarbonBrief we provide a detailed look: https://t.co/ARRK4HCcXF [1/6] pic.twitter.com/StPAN2k87x

— Zeke Hausfather (@hausfath) 10 janvier 2019

Selon lui, les océans absorbent l’excès de chaleur de l’atmosphère créé par les rejets de gaz à effet de serre. Le réchauffement de l’eau agit donc comme un signal confirmant la vitesse du changement climatique. Environ 93 % du déséquilibre énergétique s’accumule dans l’océan sous la forme d’une augmentation de la teneur en chaleur de l’océan.

Les scénarios possibles

De fait, cette hausse des températures contribue à l’augmentation de l’intensité des précipitations, à l’élévation du niveau de la mer, à la destruction des récifs coralliens, à la baisse du taux d’oxygène dans les océans ou encore à la fonte des calottes glaciaires dans les régions polaires.

Alors que, pour les scientifiques, 2018 devrait être « l’année la plus chaude jamais enregistrée dans les océans », cette nouvelle étude permet de d’affiner les possibles évolutions au XXIe siècle.

Dans tous les cas, les modèles montrent que la température des océans va continuer à aumenter. Dans le pire scénario, de fortes émissions de gaz à effet de serre auraient pour conséquence une accélération de la fonte des glaces et une élévation du niveau des mers de 30 centimètres d’ici la fin du siècle.

Selon une carte interactive permettant de visualiser les effets d’une telle montée des eaux, développée par Alex Tingle à partir d’une base de données de la Nasa, il apparaît que des villes comme Bordeaux, La Rochelle, Le Havre, Calais se retrouveraient alors les pieds dans l’eau...

Le Parisien