"Je pense que s'est un juge courageux. Il est le seul à avoir osé enquêter sur les crimes du franquisme. C'est lui qui est face au tribunal et les assassins sont dans la rue", confiait Mercedes del Vas, une femme de 47 ans dont trois membres de la famille figurent parmi les disparus. Environ 200 manifestants s'étaient rassemblés devant le Tribunal suprême de Madrid pour dénoncer un "lynchage judiciaire", aux cris de "Nous voulons la mémoire, nous voulons la justice". Outre les proches des victimes, plusieurs organisations dont Amnesty International et Human Rights Watch se sont mobilisées et ont envoyé des observateurs au procès.

A 56 ans, suspendu de ses fonctions depuis mai 2010, le juge Garzon risque une interdiction d'exercer de 20 ans au maximum. Une sanction qui mettrait un point final à la carrière hors du commun de ce magistrat, célèbre dans le monde entier pour avoir fait arrêter en 1998 à Londres l'ancien dictateur chilien Augusto Pinochet.

Poursuivi par deux associations d'extrême droite, il est accusé d'avoir enfreint la loi d'amnistie votée en octobre 1977, deux ans après la mort de Francisco Franco, qui était censée imposer un pacte du silence sur les années noires de la Guerre civile (1936-39) et de la dictature (1939-75). Saisi en 2006 par des associations de défense de victimes, il avait tenté de faire la lumière sur le sort de 114.000 disparus, avant de renoncer en 2008 face à l'opposition du parquet qui dénonçait le risque d'une "inquisition" incompatible avec un Etat de droit. Son argumentation, fondée sur les principes des tribunaux internationaux: ces disparitions forcées de civils constituent des crimes contre l'humanité imprescriptibles et échappent à ce titre à la loi d'amnistie. Les poursuites ouvertes contre le juge avaient suscité la polémique en Espagne et rappelé que la page du franquisme, 37 ans après la fin de la dictature, n'a pas été complètement tournée, malgré une loi sur la mémoire historique votée en 2007 afin de réhabiliter les victimes. Mais selon les familles, les moyens financiers ne suivent pas toujours et en dix ans, 5.000 corps seulement ont pu être exhumés.

"Le thème des crimes du franquisme est le grand thème en suspens de la démocratie. Bien sûr, à mesure que le temps passe, il peut sembler plus lointain, mais c'est un thème qui reste présent, vivant et évidemment politique", souligne l'avocat de Baltasar Garzon, maître Gonzalo Martinez Fresneda. En s'attaquant à ce tabou, Baltasar Garzon s'est attiré l'inimitié de la droite conservatrice, qui l'a accusé de raviver inutilement de vieilles blessures. Ses partisans dénoncent un complot politique, d'autant que le magistrat vient de comparaître pour un autre procès, accusé d'avoir ordonné des écoutes illégales dans une enquête sur une affaire de corruption qui avait éclaboussé la droite en 2009.

Dans le procès du franquisme, où Baltasar Garzon est poursuivi pour abus de pouvoir, le parquet lui-même a demandé dans ses réquisitions préliminaires que l'accusé soit blanchi, estimant que sa tentative d'enquête ne justifiait pas les poursuites. Après la lecture de l'acte d'accusation mardi, puis la déposition du juge Garzon le 31 janvier, le procès verra défiler 22 témoins, tous cités par la défense au nom des familles de disparus.

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