Samedi soir, des manifestant.e.s contre la réforme controversée du gouvernement français sur les retraites ont recouvert de graffitis le bureau de circonscription d'Edouard Philippe au Havre. "49,3 Philippe a la fièvre", disait un slogan. "Mettez-le en quarantaine", demandait un autre. Plus tôt ce jour-là, le Premier ministre français avait déclenché l'article 49.3 de la Constitution afin de passer en force sur la retraite, par décret.

L'utilisation par le gouvernement de cette disposition intervient alors que M. Philippe revendique une légitimité politique renouvelée en étant maire de la ville portuaire de Normandie. Il y a précédemment occupé le poste de maire entre 2010 et 2017.

Il compte sur un soutien local au Havre, une enclave industrielle d'environ 170.000 habitants, qui a été lourdement bombardée par les alliés pendant la seconde guerre mondiale, à un moment charnière de sa carrière - et pendant le mandat de cinq ans du président Emmanuel. Macron .

Une victoire donnerait un coup de fouet à l'administration de M. Macron, qui traverse sa période la plus éprouvante depuis que le mouvement des gilets jaunes a éclaté pour la première fois fin 2018. Le parti au pouvoir, La République en Marche, devrait mal se porter aux élections municipales de ce mois-ci.

"L'idée derrière cela est de redonner une légitimité au Premier ministre et aux autres membres du gouvernement", a déclaré Nicolas Bouzou, économiste à Asterès, un cabinet de conseil. "Il y a une volonté de montrer que les ministres du gouvernement peuvent recevoir le soutien du peuple."

Le danger, cependant, est qu'au lieu de se concentrer sur les questions locales, les électeurs-électrices pourraient utiliser les élections pour exprimer leur opposition aux réformes qui ont déclenché des vagues de grèves et de protestations .

Le statut du Havre comme champ de bataille clé dans le différend sur les retraites sera personnellement inconfortable pour le Premier ministre, issu d'une famille de dockers et ayant brièvement appartenu, en tant qu'étudiant, à l'aile social-démocrate du Parti socialiste, avant de partir et de déménager vers le centre-droit.

Pauline Cornier, enseignante de 28 ans et nouvelle maman au Havre, a déclaré: "Les gens disent que M. Philippe est un bon gars. Mais s'il avait vraiment écouté les condamnations de gauche, peut-être qu'il ne serait pas allé jusqu'au bout avec la réforme."

Serge Olivier, 68 ans, a déclaré qu'il voterait probablement pour M. Philippe, mais a convenu que "les gens voteront pour ou contre la réforme des retraites, pas pour la ville".

Bastion communiste pendant trois décennies à partir des années 1960, Le Havre est tombée à droite pendant 25 ans depuis qu'il a élu pour la première fois Antoine Rufenacht, le mentor de M. Philippe, à qui l'on attribue le lancement d'une campagne de régénération après des années de déclin industriel.

Malgré une opposition fragmentée et son profil local élevé, le retour de M. Philippe menace d'être moins triomphant qu'en 2014, quand il a remporté la mairie avec 52% des voix sans passer par un second tour.

En tant qu'architecte du projet litigieux des retraites, il est le premier dans le feu de l'opinion publique. Le rôle du Premier ministre dans la Cinquième République française a souvent été de protéger le président des critiques.

"Il devrait tenir son bastion local du Havre. Il a un ancrage très solide, ainsi qu'une réputation qui le protège en partie", a expliqué Chloé Morin du think-tank Fondation Jean-Jaurès. "Le vrai risque serait qu'il ne gagne pas au premier tour."

En sa faveur, M. Philippe - qui n'est pas en fait membre de La République en Marche - n'a pas de rival majeur issue du centre-droit. Et en cas de succès, il remettra la mairie au député Jean-Baptiste Gastinne, le titulaire en poste depuis près d'un an.

Pour M. Gastinne, parlant depuis son bureau qui donne sur un tramway construit en 2012, le choix des électeurs-électrices est de savoir s'il faut poursuivre le développement économique ou abandonner le parcours.

Il reconnaît qu'il reste encore beaucoup de travail à faire. "Nous avons un taux de chômage supérieur à la moyenne française. Même s'il a beaucoup baissé, il est encore trop élevé. Il y a une désindustrialisation et aussi un déséquilibre entre les offres d'emploi [et les compétences] au Havre."

Les critiques disent que les fruits de la régénération n'ont pas été suffisamment répandus, alors qu'il existe d'autres problèmes urgents, comme le manque de médecins. Cependant, les efforts pour former un front commun de gauche pour vaincre M. Philippe sont tombés à plat, en partie à cause du désaccord entre les communistes et les Verts sur une centrale au charbon destinée à être fermée l'an prochain.

Pourtant, Jean-Paul Lecoq, un député communiste à la tête d'une liste également soutenue par la gauche La France Insoumise et Générations, estime que l'utilisation de l'article 49.3 peut encore influencer le résultat. "Peut-être que cela incitera plus de citoyens à sortir et à voter, car ce n'est pas une approche qui plaît aux Français", a-t-il déclaré. "C'est une négation de la démocratie, même si c'est dans la constitution."

"Avant même cette loi, les gens disaient qu'il fallait changer au Havre. Ils me disent que cette administration locale est en fin de vie. Elle existe depuis 25 ans et nous avons besoin d'une nouvelle énergie."

The Financial Times