L'affaire Sacco et Vanzetti qui s'est ouverte sur le procès d'un crime d'Etat a pris les proportions d'un grand procès mondial dans la lutte de classes.

Comme en Europe, les années 1919-1920 sont difficiles aux États-Unis : il faut reconvertir l'économie de guerre et faire face à l'inflation. La fin du dirigisme étatique mis en place en 1917 et la montée du syndicalisme provoquent de nombreuses grèves dans tout le pays. En 1919, on recense 4,1 millions de grévistes qui réclament de meilleurs salaires et une réduction du temps de travail. Les grèves dégénèrent en violence et donnent lieu à des affrontements dans plusieurs grandes villes, comme à Boston.

L'année 1920 est marquée par de nombreux attentats anarchistes : les responsables politiques sont touchés, comme le maire de Seattle ou celui de Cleveland, chez lequel une bombe explose. Les bureaux de la banque Morgan à Wall Street sont soufflés par un attentat qui fait 38 morts et 200 blessés. Les autorités prennent des mesures de répression contre les anarchistes mais aussi contre les communistes et les socialistes américains. Certains sont emprisonnés, d'autres contraints de s'exiler. L'opinion publique amalgame les grévistes, les étrangers et « les Rouges ». Elle craint les progrès du bolchévisme en Europe, le terrorisme de gauche et se méfie des immigrés récents qui parlent à peine l'anglais.

Le 5 mai 1920, Sacco et Vanzetti sont arrêtés ; ils sont soupçonnés d'avoir commis deux braquages (le 24 décembre 1919 à Bridgewater et le 15 avril 1920 à South Braintree où deux convoyeurs sont tués).

Le 16 août 1920, Vanzetti seul est condamné pour le premier braquage à 15 ans de prison. Le second procès qui se clôt le 14 juillet 1921 les condamne tous les deux à la peine capitale pour les crimes de South Braintree, dans la banlieue de Boston, malgré le manque de preuves formelles. Des comités de défense se mettent en place dans le monde entier pour sensibiliser l'opinion sur cette injustice : le dictateur italien Mussolini prend même leur défense. Comme Sacco en 1923, Vanzetti est placé début 1925 en hôpital psychiatrique. Le 12 mai 1926, leur condamnation à mort est confirmée. Le 26 mai, un bandit dénommé Madeiros avoue de sa prison être l'auteur du braquage de South Braintree, mais le juge Thayer, qui n'aimait ni les Italiens, ni les anarchistes, refuse de rouvrir le dossier. Malgré une mobilisation internationale intense et le report à plusieurs reprises de l'exécution, Nicola Sacco, Bartolomeo Vanzetti et Celestino Madeiros passent sur la chaise électrique dans la nuit du 22 au 23 août 1927, suscitant une immense réprobation.

Le 23 août 1977, exactement 50 ans après, le gouverneur du Massachusetts Michael Dukakis absout les deux hommes, et déclare que « tous les déshonneurs devaient être enlevés de leurs noms pour toujours. »

Edito de Paul Vaillant Couturier sur l'Humanité du 23 août 1927 (édition spéciale)

"Le prolétariat avait pourtant tout fait pour les sauver... Jour de deuil et de colère. Hourrah pour le dollar! Triomphe de la science, de l'hygiène, du fordisme et de la bible! La justice de classe vient de tuer (...).

Sacco et Vanzetti, brûlés vifs sur la chaise électrique, c'est en effet le dernier mot de la "civilisation" capitaliste. L'Amérique bourgeoise, du Ku Klux Klan, de l'automobile pour tous, des lynchages et de l'American legion (extrême droite des USA) est là toute entière... Et c'est contre elle, avec l'autre Amérique, celle des millions de travailleurs courbés dans l'usine, au bureau, sur la terre ou dans la mine que nous dressons (...).

L'assassinat de ce matin peut apparaître comme "une regrettable erreur judiciaire". Ce n'est pas une erreur judiciaire. C'est un "exemple". Pour le prolétariat, c'est ouvertement, UNE DECLARATION DE GUERRE! "