Lorsque KK Shailaja a commencé comme professeur de sciences dans une petite ville du Kerala, elle n'avait jamais imaginé qu'un jour, les gens porteraient des t-shirts avec son visage imprimé dessus.

Shailaja, affectueusement connue sous le nom de "Teacher", est la ministre de la Santé et du Bien-être social du Kerala. Elle a une carrière très différente des autres politiciens. En décembre dernier, le Financial Times l'a désignée comme l'une des femmes les plus influentes de 2020. Elle était aussi honoré par les Nations Unies pour son travail pendant la pandémie de Covid-19 au Kerala.

Au cours de ces derniers jours, Shailaja Teacher a assisté à des événements et a interagi avec les électeurs de Mattannur, dans le district de Kannur, où elle se présente aux prochaines élections à l'Assemblée.

Mattannur, l'une des 140 circonscriptions du Kerala, est située le long des contreforts des Ghâts occidentaux. La circonscription a été formée en 2008, à partir de segments de Peravoor, Koothuparamba et Ikkikur. Jusqu'à présent, lors des élections de 2011 et 2016, EP Jayarajan du Parti Communiste d'Inde (Marxiste), qui est également ministre des Industries de l'État, a remporté les deux scrutins.

Cette année, cependant, c'est la première fois Jayarajan ne participera pas à une élection depuis 1987. Il est selon la rumeur, en passe de devenir le futur Secrétaire d'État du CPI(M).

Ainsi, à sa place se trouve KK Shailaja, surnommé «Covid rockstar» et «coronavirus slayer» par les médias internationaux. Elle se bat contre Illikkal Augusthy du Parti Socialiste Révolutionnaire, qui fait partie du Front démocratique uni dirigé par le Congrès.

La voix douce Shailaja réagit vivement lorsqu'on lui a demandé si elle se sentait comme une rockstar. «Non, non», dit-elle. «J'ai entendu quelqu'un m'appeler ainsi, mais ça a été une période tellement chargée et c'est avant tout un effort d'équipe.»

La vie politique n'est pas une nouveauté pour Shailaja. Sa grand-mère maternelle est sa plus grande influence, était une fervente communiste qui a aidé les dirigeants communistes à se cacher pendant le Raj britannique. Ses oncles avaient été emprisonnés et torturés pour avoir participé à la lutte des paysans contre le système zamindari au Kerala.

En tant qu'étudiante, Shailaja a rejoint l'aile étudiante du CPI(M), la Fédération des étudiants d'Inde (SFI), puis l'aile jeunesse, la Fédération démocratique de la jeunesse d'Inde (DYFI). Elle a travaillé comme enseignante à Mattannur pendant 23 ans avant de prendre sa retraite volontaire en 2004 pour faire de la politique à plein temps.

Aujourd'hui, elle est l'une des deux seules femmes ministres du cabinet de Pinarayi Vijayan. Elle a d'abord connu une renommée nationale pour son travail au cours de l'épidémie de virus Nipah dans l'État en 2018 - ils ont même fait un film à son sujet - et l'année dernière, elle s'est fait un nom pour sa gestion efficace de la lutte contre Covid-19. L'Organisation Mondiale de la Santé a écrit sur «les enseignements du Kerala» en juillet dernier, basé sur le modèle du Kerala que Shailaja et son équipe ont construit pour lutter contre le virus.

Dans l'après-midi du 20 mars, Shailaja est montée dans sa voiture Innova après avoir assisté à un événement à Mattannur. Drapée dans un sari de coton bleu et blanc impeccable et portant un masque blanc, elle et son mari, N Bhaskaran, ont traversé les ruelles étroites pour se rendre chez un parent pour le déjeuner. Bhaskaran, l'ancien président de la municipalité de Mattannur, a rencontré Shailaja au sein de la DYFI.

Au domicile du parent, Shailaja a enlevé son masque avec un soupir et s'est assise sur une chaise en plastique devant un éventail. L'humidité du Kerala se reflétait sur son front étincelant.

Pendant ce temps, les villageois affluaient dans le salon pour apercevoir Maître Amma . Certains d'entre eux portaient des T-shirts blancs portant son visage, tandis que des enfants agitaient des ballons rouges, de la couleur du CPI(M). Les jeunes femmes lui ont demandé des selfies et elle a facilement accepté, se levant et souriant dans les caméras de leur téléphone.

Sur les talons de Shailaja se trouve Shah Jahan, l'un des trois gardes du corps armés qui se relaient pour rester avec elle à tout moment. Habillée en civil, Shah Jahan suit son emploi du temps, interagit avec les médias et assure la liaison entre Shailaja et ceux qui arrivent à sa rencontre. Il surveille également ses besoins, par exemple si elle peut utiliser un verre d'eau.

«Je suis avec elle depuis cinq ans maintenant», a-t-il déclaré à Newslaundry . «Nous sommes trois et nous nous relayions. Chacun de nous passe une semaine complète avec elle. Travailler pour elle, c'est comme travailler pour ma propre mère. Elle m'a toujours traité comme son propre fils.»

Shailaja séjourne actuellement dans sa maison familiale à Pazhassi, un village de Mattannur. Sa journée de travail commence généralement à 7h30. «Les gens viennent la voir», a expliqué Shah Jahan. «Ils veulent lui souhaiter bonne chance et lui demandent parfois de l'aide. Alors, elle les rencontre avant de partir pour son travail de campagne.»

À 21h30, Shailaja est généralement de retour chez elle. Elle s'installe ensuite dans des réunions d'équipe qui durent généralement au delà de minuit, jonglant entre ses fonctions ministérielles et sa campagne.

Pendant que nous bavardions avec Shah Jahan, Shailaja a terminé son déjeuner et s'est dirigée vers une maison voisine avec son mari. Ils se sont installés sur un canapé sous le porche, prêts pour les interactions avec les médias.

Au cours de l'interaction, Robin Raju, un journaliste de Mathrubhumi , s'est tourné vers Bhaskaran et a demandé: «C'est une ministre, mais est-ce qu'elle cuisine bien à la maison?»

Shailaja n'a pas tardé à rétorquer: «Que je cuisine ou non n'est pas un sujet de préoccupation dans cette élection.»

Lorsque Raju s'est détourné et a essayé de passer à sa question suivante, elle l'a arrêté: «Ne changez pas de sujet. Vous voulez tous demander à une femme si elle cuisine. Dans notre maison, tout le monde cuisine. Si j'avais été cantonné dans la cuisine, je ne serais pas là.»

Shailaja a déclaré à Newslaundry qu'en tant que femme, elle ne s'était jamais sentie discriminée ou accablée par les tâches ménagères de sa famille. Cependant, ce sont les médias qui ont persisté à lui demander d'être une «femme politique».



Mais, a-t-elle ajouté, la question a un certain mérite. «C'est une bonne question à poser parce qu'alors je peux parler de l'hypocrisie de la société», a-t-elle déclaré. «Même si je ne me suis jamais sentie opprimée, la plupart des femmes qui travaillent doivent équilibrer leurs tâches ménagères et leur vie politique. Elles souffrent vraiment.»

Bhaskaran a déclaré qu'il était grand temps que les hommes du Kerala changent leur façon de penser et soutiennent leurs femmes dans les domaines professionnels. Lors de la dernière élection de l'assemblée, a-t-il souligné, sur les 140 députés élus, seulement 8 étaient des femmes - seulement 5,7% de la législature. Les huit femmes appartenaient au Front démocratique de gauche.

Alors que nous traversions Mattannur, il semblait presque que la circonscription n'avait qu'un seul candidat aux élections. Des affiches de Shailaja bordaient les routes, accrochées aux arbres et placardées sur les panneaux d'affichage.

«Il n'y a pas de compétition pour le professeur amma ici», a déclaré Sreeja Sreejit, qui travaille dans un restaurant en bordure de route à Mattannur. «Même les gens qui votent habituellement pour l'UDF voteront pour le LDF parce que c'est Shailaja Teacher qui est en lice.» Cela a été repris par K Govindan, 65 ans, qui a assuré à ses amis que bien qu'il vote habituellement pour le Congrès, c'est Shailaja Teacher qui obtiendra son vote.

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Conclusion

Mais le cas de Shuhaib n'a pas poussé les électeurs de Mattannur à repenser leur loyauté politique. À quelques magasins de la boutique de CP Muhammad, quatre hommes dans un salon de thé local explique à Newslaundry que trois d'entre eux étaient des loyalistes du CPI(M) et le quatrième vote pour le Congrès.

«Shailaja Teacher est à nous», a déclaré Moosekutty, 62 ans. «Mattannur est une circonscription du CPI(M). Cela ne changera jamais. »

Le propriétaire du salon de thé, S Sreedharan, 65 ans, a déclaré que lorsque Shuhaib a été assassiné, il y a eu quelques protestations, mais tout a été rapidement oublié. «Allez sur ce pont sur la route où se trouvent toutes les affiches et drapeaux politiques», a-t-il dit. «Vous ne verrez pas un seul drapeau RSP. Le CPI(M) a déjà gagné ici. »

News Laundry