Le 12 mars, un vendeur de 33 ans a débarqué d'un vol de Dubaï dans un aéroport du sud de l'Inde, se sentant très malade. Il souffrait de frissons, de toux sèche et d'essoufflement.

Les responsables de l'aéroport l'ont rapidement transféré à l'hôpital de la ville de Trivandrum, dans l'État du Kerala, où ils l'ont testé pour le coronavirus.

Ensuite, ils l'ont mis dans une ambulance et l'ont renvoyé chez lui dans son village du district de Kasargod, à environ 564 km (350 miles).

Chengala est une zone boisée où vivent 66.000 personnes. La plupart des gens travaillent dans la culture du paddy (riz) et des légumes.

Beaucoup d'autres, comme le jeune vendeur, font partie des plus de deux millions de personnes du Kerala qui travaillent à l'extérieur du pays, y compris dans les États du Golfe.

Lorsque l'homme a atteint Chengala, les membres du conseil du village l'ont immédiatement pris en charge et le centre de santé publique local a pris ses coordonnées.

Ils lui ont demandé de s'isoler de sa femme et de ses trois enfants. L'homme a donc commencé à vivre seul dans un hangar à l'extérieur de sa maison.

Six jours plus tard, son test est revenu comme positif. À ce moment-là, il était déjà isolé dans sa maison. Plus tard, il a été transporté à l'hôpital, où il a récupéré. Après son retour à la maison, le vendeur vit toujours dans l'isolement "juste pour la sécurité".

"Nous étions prêts dès le début. Nous avons réalisé qu'une tempête allait arriver. Nous avons donc commencé à ériger nos défenses", m'a dit Shahina Saleem, présidente du conseil de village local de 23 membres. Ces conseils de village élus sont le niveau de gouvernance le plus bas en Inde.

Au cours du dernier mois, Chengala a signalé 22 cas d'infection à Covid-19 et mis en quarantaine plus de 400 personnes. Vingt patients ont récupéré à l'hôpital et sont rentrés chez eux. Plus de 370 échantillons ont été testés dans des hôpitaux à environ 8 km. Les résultats arrivent généralement en 48 heures.

Le conseil local du village a préparé les agents de santé locaux et les agents communautaires et a ouvert une cuisine communautaire pour nourrir les gens dans l'isolement.

Ils ont fourni des déjeuners gratuits à plus de 1200 personnes dans la région - résidents locaux et travailleurs migrants bloqués. Les agents de santé locaux s'assurent que les villageois.es sous médication reçoivent leurs comprimés à temps.

À l'aide d'une ligne d'assistance locale et de deux groupes WhatsApp, le conseil a encouragé les villageois.es locaux à accueillir les personnes isolées et n'ayant pas suffisamment d'espace pour se distancier socialement à la maison. Deux douzaines de familles ont quitté les étages et même les maisons pour cela. Chacun, isolé, doit désormais observer une quarantaine de 28 jours.

Le Kerala, selon beaucoup, s'est avéré être une valeur forte et frappante dans la bataille contre le virus en Inde. Le deuxième pays le plus peuplé du monde a signalé à ce jour plus de 9750 cas et 377 décès dus à la contagion.

Au début, les chances semblaient faibles contre l'état pittoresque du sud, qui est un site touristique majeur. En janvier, il a signalé le premier cas de Covid-19 en Inde. Le nombre de cas a augmenté régulièrement et il est devenu un point chaud. Deux mois plus tard, une demi-douzaine d'États signalent plus d'infections que le Kerala.

Le Kerala a des frontières poreuses, un grand nombre de travailleurs migrants et une énorme population d'expatriés continuent de voyager dans les deux sens, alimentant l'économie de l'État.

Plus de deux mois après le déclenchement de la pandémie, l'État a signalé trois décès et plus de 370 cas confirmés d'infection. Plus de 100.000 personnes restent isolées, à domicile ou dans des établissements désignés.

Beaucoup pensent que le Kerala a aplati la courbe à un moment où l'infection est en augmentation dans toute l'Inde.

Certes, l'État a été alerte et est vigilant. Il a imposé un lock-out un jour avant celui du pays, le 25 mars. Il a effectué un suivi rigoureux des contacts, en utilisant des "cartes routières" détaillées des personnes venant de l'étranger. Il a mis en place des centres de soins Covid-19 dans tous les districts pour accueillir les étrangers coincés et qui avaient été invités à s'isoler.

Les agents de santé ont aidé les personnes ayant des besoins spéciaux et les personnes âgées vivant seules. Les conseillers ont passé plus de 340.000 appels téléphoniques au personnel travaillant dans les zones touchées pour les conseiller sur la manière de gérer le stress.

Ce n'est pas que le Kerala ait testé agressivement. Les tests étaient strictement liés et limités aux protocoles fédéraux. Plus d'une douzaine de laboratoires testent 800 échantillons par jour.

Mais, selon les experts, ce qui importait vraiment à la fin, c'était le solide système de santé publique du Kerala et une culture de démocratie populaire florissante avec un pouvoir dévolu efficacement aux conseils de village. Cela a principalement contribué à la sensibilisation communautaire, à la recherche rigoureuse des contacts et à la mise en quarantaine de masse. Le gouvernement communiste a publié quotidiennement de nombreuses informations sur les événements, selon les analystes.

"Le système de soins de santé décentralisé a changé la donne. Et les conseils de village se sont chargés d'appliquer et de surveiller la quarantaine de masse avec le consentement de la population. L'arrêt a également aidé", B Ekbal, neurochirurgien et chef d'un groupe d'experts conseillant le gouvernement sur la prévention du virus, m'a dit.

Des économistes comme Jacob John pensent que la dévolution du pouvoir au Kerala - gouvernement local, conseils de village communautaires, municipalités vigilantes - a aidé l'État à faire face à deux inondations consécutives et à une épidémie du virus vicieux de Nipah au cours des trois dernières années.

Le système de santé publique à trois niveaux, impliquant des hôpitaux publics fonctionnels, est le résultat d'un héritage de dépenses de soins de santé de plus d'un demi-siècle. "Le Kerala", explique le Dr John, "a dépensé plus pour la santé et l'éducation que la plupart des États indiens".

Les reportages à couper le souffle des médias selon lesquels le Kerala "aplanit la courbe" pourraient être prématurés, préviennent les responsables.

Comme dans le reste de l'Inde, une grande partie des tests a été limitée et retardée. Le dépistage de masse avec des tests d'anticorps a été retardé car environ 100.000 kits commandés par l'État ne sont pas encore arrivés.

Les nouveaux cas n'ont pas complètement séché. Le Kerala a également "eu de la chance", comme m'a dit un médecin - l'âge moyen des personnes infectées ici est de 37 ans, et la majorité d'entre eux sont des rapatriés du Golfe.

"Ce n'est pas contre-intuitif. Quelque 70% de nos patients Covid-19 viennent de l'extérieur du pays", explique le Dr Ekbal. Ceci dans un état où plus de 12% de la population a plus de 60 ans.

De plus, le Kerala a l'un des taux de maladies transmissibles les plus élevés - celui qui se propage d'une personne à une autre - en Inde. Un grand nombre de personnes souffrent également de diabète, de maladies cardiaques, de maladies respiratoires et hépatiques.

Les pluies de mousson d'été, qui commencent en juin, déclenchent généralement un pic de maladies comme la grippe, la dengue et le typhus des broussailles. La fièvre est un symptôme courant dans bon nombre de ces maladies. "Cela peut compliquer le diagnostic. Pour nous assurer de ne pas faire face à une nouvelle vague d'infections pendant les pluies, nous devons être très vigilants pendant la mousson", explique un médecin.

Cette vigilance accrue - contrôler les entrées de personnes à travers la frontière et isoler les suspects - aura un coût économique. Le gouvernement a élaboré un plan minutieusement détaillé pour l'ouverture progressive de l'État lorsque les infections cessent.

Jusqu'à présent, le Kerala est resté fidèle au script et l'a bien fait, selon les analystes. Les cas ont ralenti, les récupérations sont élevées et le taux de mortalité est faible. Il a aidé à avoir une population plus petite (33 millions) que de nombreux autres États et également très alphabétisée.

"Nous avons remporté le quart de finale", explique Sreejith N Kumar, médecin. "La demi-finale serait un assouplissement étalé sans une deuxième vague d'infection. Et la finale serait un retour à la vie normale."

"Ce n'est qu'alors que nous pourrons dire que nous avons gagné le match."

BBC