Le 8 décembre 1929, sur l'Alexanderplatz à Berlin, l'Union des élèves des écoles socialistes organisa une manifestation anti-nationaliste et anti-coloniale. Cela faisait partie des événements anticoloniaux de plus en plus nombreux organisés et dirigés par la gauche politique en Allemagne, sous la direction de l'Internationale communiste (Komintern).

Le deuxième orateur de l'après-midi était Joseph Ekwe Bilé. Bilé, de Douala, au Cameroun, a été accueilli avec enthousiasme par son auditoire, qui, selon les rapports, incluait cinq autres Africains. Il a ensuite informé ses auditeurs de la brutalité du régime allemand dans l'ancienne colonie du Cameroun, ainsi que des abus et des mauvais traitements subis par les personnes d'ascendance africaine du monde entier.

L'attention des autorités allemandes fut bientôt attirée sur ses activités de propagande. À la lumière d'une politique étrangère qui continuait de s'accrocher à l'espoir de retrouver un jour les anciennes possessions coloniales de l'Allemagne, les opinions de Bilé n'étaient pas les bienvenues et donnaient lieu à une discussion sérieuse sur son expulsion. Pour Theodor Seitz - président de la Société coloniale allemande, ancien gouverneur du Cameroun et irrédentiste colonial - l'agitation politique de Bilé était symptomatique d'un danger pressant. Seitz a déclaré: "Je suis convaincu que, dans les conditions économiques actuelles, les indigènes qui se trouvent encore en Allemagne tomberont complètement sous le charme du communisme". Ses soupçons n'étaient pas totalement infondés.

Plusieurs semaines plus tôt, Bilé et six autres camerounais forment un groupe anticolonial parrainé par le Komintern appelé la Ligue pour la défense de la race noire (LzVN).

Cet essai se concentre sur la carrière politique de Joseph Bilé afin de mettre en évidence des aspects de l'activisme politique en grande partie oublié des Africains qui vivaient en Allemagne (particulièrement à Berlin) à la fin des années 1920. Il examine la création du LzVN ainsi que plusieurs exemples concrets d'activités politiques des membres, notamment un projet théâtral remarquable mis en scène par le groupe en 1930. Ceux-ci soulignent à leur tour la présence d'Africains basés en Allemagne dans des réseaux transnationaux plus vastes d'anticolonialisme et l'antiracisme, souvent en relation avec le Komintern, et les réseaux d'internationalisme noir.

Les Noirs dans l'entre-deux-guerres de Berlin

Bilé était l'un des quelque 250 à 500 résidents noirs et leurs enfants nés en Allemagne qui vivaient à Berlin à la fin des années 20, et dont la grande majorité pouvait avoir des racines dans les anciennes colonies africaines. La plupart étaient originaires du Cameroun, tandis qu'une poignée d'autres venaient du Togo ou de l'ex-Afrique orientale allemande (l'actuelle Tanzanie, le Burundi et le Rwanda). Comme l'écrasante majorité, Bilé est arrivé en Allemagne avant 1914. Il était le fils du négociant influent James Bilé M'bule et de sa femme Georgette Eyango. Comme ses frères aînés Robert Ebolo et soeur Esther Sike, ses parents l’ont envoyé étudier en Allemagne. En effet, des dizaines d'enfants de familles camerounaises et togolaises sont allés à l'école ou ont fait un apprentissage dans l'Allemagne impériale. Dans le cas de Bilé, il a fréquenté l'école technique de Hildburghausen, en Thuringe, de 1912 à 1914, et est sorti diplômé en tant qu'ingénieur civil.

Alors que ses frères et sœurs revinrent à Douala avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, Bilé, comme plusieurs centaines de contemporains africains, devint effectivement apatride. Il s'est retrouvé coincé en Europe à la suite des combats et du processus de paix qui a suivi, qui a vu l'Allemagne dépossédée de son empire d'outre-mer et ses colonies. En général, les autorités du nouveau mandat, principalement les Français et les Britanniques, ne souhaitaient pas permettre aux Africains des anciennes colonies allemandes de rentrer chez eux. À présent bloqué en Europe, après avoir servi brièvement dans l'armée allemande pendant la guerre, Bilé, à l'instar de nombreux contemporains africains, avait du mal à trouver un emploi stable à long terme. Il a déménagé de Prusse orientale à Berlin, puis à Vienne et de nouveau à Berlin au cours des années vingt.

Et c’est dans ce contexte de crise économique accrue à la fin des années 1920 et de préjugés raciaux croissants que le LzVN a été créé.

Sa création peut être considérée comme faisant partie d'une longue histoire de protestations anticoloniales parmi les Africains vivant en Allemagne, nées d'expériences personnelles du colonialisme actuel et de leurs expériences de vie en Allemagne et de pratiques d'exclusion et de discrimination. Les exemples incluent le début de l'activisme des hommes de Duala, Alfred Bell et Mpundu Akwa, avant 1914, la formation de l'organisation d'entraide de l'African Welfare Association à Hambourg en 1918, dont Bilé était membre, et la pétition envoyée à l'Assemblée nationale à Weimar dans l’après-guerre immédiat par un groupe d’Africains dirigé par le Camerounais Martin Dibobe. Cette dernière initiative appelait à une renégociation des relations entre le Cameroun et l'Allemagne, ce qui libérerait le Cameroun de l'emprise du colonialisme et contribuerait au développement du pays.

Tiemoko Garan Kouyaté, Willi Münzenberg et la Ligue contre l'impérialisme

Dès le début, le LzVN était sous l’influence du Komintern et de réseaux plus larges de l’internationalisme noir. Il a été formé en présence du soudanais français Tiemoko Garan Kouyaté, secrétaire de la Ligue de défense de la race Noire, basée à Paris. Avec d'autres, Kouyaté s'efforçait de créer un réseau de militants africains dans toute l'Europe et le LzVN devint une filiale allemande.

En outre, il était en correspondance avec un certain nombre d'intellectuels noirs bien connus, notamment W.E.B Du Bois et Marcus Garvey. Kouyaté avait vraisemblablement eu accès aux contacts des Africains à Berlin par l'intermédiaire du influent organisateur et propagandiste communiste Willi Münzenberg.

Au cours des années 1920, Münzenberg avait contribué à faire de la ville un centre clé de l'activisme anticolonial parrainé par Komintern. Entre autres choses, Münzenberg était à la tête de la Ligue contre l'impérialisme, une grande organisation de fronts dont le siège se trouvait dans la ville. À ce titre, il avait également activement cherché à établir des contacts avec des sujets coloniaux en Europe afin de les mobiliser contre l'oppression coloniale. Et au moins, des liens provisoires avaient déjà été établis avec la population noire allemande en 1926. Des preuves anecdotiques suggèrent que des contacts entre des groupes communistes et des Allemands noirs auraient peut-être été établis bien avant.

En 1919, l'homme de Duala, Wilhelm Makube, fut arrêté à son arrivée à Salzbourg, au motif qu'il était membre d'une organisation communiste allemande. Plusieurs années plus tard, en 1924, Josef Mambo, un Africain de l'Est, a été blessé lorsque la police à Berlin a ouvert le feu sur des manifestants communistes lors des célébrations du 1er mai.

La ligue pour la défense de la race noire

Que savons-nous du LzVN? L'adhésion était ouverte à tous les Noirs, reflétant en partie l'ethos internationaliste noir de l'organisation ainsi que la diversité de la population noire en Allemagne. En outre, les épouses blanches ont également été autorisées à se joindre. Un rapport rédigé par Bilé, le secrétaire du groupe, suggère qu'il y aurait une trentaine de membres, dont plusieurs femmes. La majorité d'entre eux venaient du Cameroun, mais une poignée venait du Togo et d'autres régions de l'Afrique de l'Ouest. La plupart étaient basés à Berlin, où le groupe avait un bureau au siège de la Ligue contre l'impérialisme de Münzenberg, à l'adresse suivante: Friedrichstrasse 24. Cette adresse servit de lieu de réunion pour un grand nombre de ressortissants allemands et étrangers, mettant en contact divers groupes d'activistes et permettant la collaboration. échange.

La constitution du groupe était un «produit hybride» de préoccupations opposées: nous pouvons voir l'influence de la vision révolutionnaire socialiste du Komintern, la vision internationaliste noire de Kouyaté, ainsi que les préoccupations plus quotidiennes des Africains basés en Allemagne. Ainsi, entre autres choses, il a souligné le besoin d'unité entre les travailleurs blancs et noirs du monde entier, appelé à l'indépendance des États africains, à la défense de l'indépendance libérienne et éthiopienne, à la libération des Afro-Américains et encouragé les Allemands noirs à s'affilier à des syndicats allemands. En outre, les membres devaient se soutenir moralement et matériellement en cas de maladie et de chômage, faisant écho à des initiatives d'entraide antérieures prises par les Allemands noirs.

On en sait trop peu sur les activités politiques du groupe. Les membres ont activement participé à un échange d'informations entre l'Allemagne et l'Afrique, faisant la contrebande de matériel de propagande, y compris des copies de la constitution du groupe, dans des lettres privées envoyées à des amis et à des parents sur la côte ouest de l'Afrique. En effet, au début des années 1930, les autorités françaises sous mandat français s'inquiétaient de ce que de la littérature anticoloniale ainsi que des exemplaires du journal communiste Die Rote Fahne atteignent Douala et soient distribués plus à l'intérieur des terres. De plus, les membres du LzVN devaient participer et participer aux réunions politiques organisées par les groupes associés au Komintern. Cependant, l’exemple le plus intéressant d’activisme est peut-être celui que nous connaissons le moins.

Berlin - Vienne - Baltimore

En janvier 1930, le Baltimore Afro-American Le journal a attiré l'attention des lecteurs sur la création d'un «théâtre de courses» à Berlin, annoncée par Victor Bell, président du LzVN - une annonce évoquant d'autres connexions transnationales établies par la population noire allemande. En effet, c’est en grande partie grâce aux journaux afro-américains, allemands et autrichiens que nous pouvons au moins essayer de reconstruire les éléments de ce projet. Cela ne devrait pas nous surprendre que les résidents noirs utilisent le théâtre et la performance comme moyen d'activisme. La plupart d'entre eux s'étaient tournés vers la performance, que ce soit sur scène, sur écran ou au cirque, pour gagner leur vie. Parmi eux, Bilé, qui a trouvé du travail comme interprète alors qu’il était basé à Vienne. Là, il a joué aux côtés de Josephine Baker et a également joué le rôle de danseur dans la revue «Apollo? Nur Apollo! »Au théâtre Apollo. À Berlin en mars 1930, The Emperor Jones.

Selon plusieurs reportages, c’est son collègue, l’acteur Bebe Mpessa, plus connu sous son pseudonyme de Louis Brody, qui était à l’origine de ces plans. Son intention était de créer une revue qui remettait en question des images clichées de l’Afrique et des représentations discriminatoires de la population noire. Il ne devait y avoir aucun danseur de haut niveau et aucun joueur de banjo qui tremblait. Sonnenaufgang im Morgenland (Lever du soleil en Orient) de Brody était destiné à célébrer l'histoire et la culture des Noirs et son intention était de montrer que les Noirs étaient aussi «bons, mauvais, drôles et capables» que les Européens blancs.

La première moitié de la revue, interprétée en partie dans une langue bantoue non spécifiée, probablement le Duala, a été créée vers 1880 et devait traiter de manière critique de l'impact du colonialisme européen sur l'Afrique, dans une perspective africaine. La seconde moitié, située dans le présent, a été réalisée en français, anglais et allemand. Le spectacle était composé de trente artistes masculins noirs, de huit artistes féminines noires, de trois artistes blancs et comprenait un orchestre de jazz. Les espoirs de recruter des artistes noirs aux États-Unis et de recevoir un financement du groupe de Kouyaté à Paris ne semblent pas avoir été réalisés. Tous les accessoires et costumes ont été fabriqués par les artistes noirs eux-mêmes, tandis qu'un artiste berlinois a participé à la conception des décors. Bien que les répétitions aient commencé au début des années 1930, ce n’est qu’en décembre que «Lever de soleil en Orient» a été inauguré au Kliems Ballroom de Hasenheide, Neukölln: un lieu étroitement lié au mouvement ouvrier. La fréquence à laquelle la revue a été mise en scène et comment elle a été reçue par le public berlinois reste en grande partie inconnue, bien qu'elle ait attiré une certaine attention indésirable. Le porte-parole nazi, le Völkischer Beobachter , a publié un article cinglant exprimant sa surprise devant l'idée même d'une pièce de théâtre centrée sur la culture africaine et jouée à Berlin.

James Ford, George Padmore, Joseph Bilé

Il est difficile de croire que Bilé n'aurait pas participé à ce projet. Au même moment, au cours des années 1930, il devint la figure la plus influente du LzVN et fut entraîné dans de plus larges cercles de libération anti-coloniaux et noirs. En juillet, il était le représentant du groupe à la première conférence internationale des travailleurs nègres, et certains éléments laissent à penser qu'il a participé à l'organisation de l'événement. La conférence de trois jours avait été convoquée par le Comité syndical international des travailleurs noirs ( ITUCNW), créé deux ans auparavant.. Sa formation représentait l'institutionnalisation de l'engagement du Komintern à mobiliser et à libérer les travailleurs noirs dans le monde entier. Cette importante conférence s'est tenue à Hambourg et a rassemblé certains des militants noirs les plus en vue du mouvement anticolonial, tels que l'afro-américain James Ford et le Trinidadien George Padmore, devenu mentor de Bilé. À Hambourg, Bilé a fait une présentation aux délégués sur l'exploitation européenne du Cameroun, qui a par la suite été publiée dans le journal de la ITUCNW, The Negro Worker.. Au cours de la conférence, les participants ont formulé des revendications politiques en faveur de l’égalité pour les Africains et de la réalisation du droit à l’autodétermination ou de la création d’États africains indépendants. Bilé et dix autres se sont ensuite rendus à Moscou pour assister au cinquième congrès de l'Union internationale des syndicats et célébrer la création de l'ITUCNW.

Une fois de retour à Berlin, Bilé fut informé de son expérience à Moscou par les responsables de la Ligue contre l'impérialisme et participa à des discussions consultatives sur les futures activités communistes en Afrique. Comme signe supplémentaire de son influence croissante, il a été de plus en plus actif en tant qu’agitateur politique dans diverses grandes usines et cellules de rue, notamment en tant que dirigeant d’agit-prop. Aux côtés de Victor Bell et Hermann Ngange, membres de LzVN, il a été sélectionné pour des cours d’instruction politique et a suivi des cours de propagande à la Deutsche Hochschule für Politik de Berlin et à la Marxistische Arbeiterschule. Hermann Duncker, membre du parti communiste, a enseigné ces dernières. Vers la fin de 1930, Bilé rejoignit également officiellement le Parti communiste allemand (KPD) - le seul membre du LzVN à le faire. Il était particulièrement actif dans leLa campagne de Scottsboro du Comintern est une campagne européenne visant à empêcher l’électrocution de neuf Afro-Américains en Alabama, accusés à tort de viol.

Les relations de Bilé avec Padmore ont contribué à faire de lui un orateur clé qui a pris part à un certain nombre de manifestations connexes, souvent à Berlin, où il s'est souvent entretenu devant un public de 1 500 personnes. Cette plate-forme politique lui a permis de remettre en cause les stéréotypes existants sur les Noirs en Allemagne et de condamner la pratique de la justice lynchoise aux États-Unis. Cela lui a également permis d'exprimer les griefs des Africains, tant en Allemagne qu'en Afrique. Il a généralement témoigné de la brutalité de la domination coloniale allemande - conscient des espoirs nationalistes que l'Allemagne puisse recouvrer ses anciennes colonies - et a reproché aux missions chrétiennes de ne pas avoir agi contre cette brutalité. Les autorités françaises sous mandat ont également été critiquées. Sa critique, cependant, couvrait toutes les formes de contrôle colonial et faisait écho aux demandes émanant du Cameroun lui-même, qui souhaitait que le Cameroun obtienne son indépendance. De telles activités politiques l'ont amené à être arrêté deux fois.

Bilé à Moscou

Alors que Bilé était de plus en plus impliqué dans l'agitation du Komintern, le LzVN était de plus en plus victime de luttes intestines. Cela s'expliquait en partie par les tensions qu'exerçait leur situation financière et sociale en Allemagne sur les membres, qui avaient conduit au développement d'intrigues et de jalousies. Padmore suggéra de clore le groupe et de tenter de sauver Bilé de sa situation. Conformément aux efforts déployés par le Komintern pour étendre sa base de soutien aux travailleurs africains et en Afrique, il a plaidé pour que Bilé soit envoyé à Moscou pour y suivre une formation et travailler à l’avenir du Cameroun.

En été 1932, Bilé arriva à Moscou pour fréquenter "l'Université communiste des travailleurs d'Orient". À l'université et sous le pseudonyme de Charles Morris, Bilé faisait partie de la section 9, une section anglophone consacrée aux Africains. Au cours de son séjour de dix-huit mois, il a suivi des cours avec le futur président du Kenya, Jomo Kenyatta, et il est entré en contact avec un certain nombre d'africains et afro-américains influents, qui étaient tous également mobiles au sein des réseaux transnationaux d'activités politiques africaines. Il a suivi divers cours de théorie politique et économique portant sur des thèmes tels que l'économie soviétique, le léninisme et le matérialisme dialectique, ainsi qu'un cours sur l'activisme des partis et des syndicats. Ses progrès ont été fréquemment rapportés. Les tuteurs étaient divisés sur le point de savoir s’il était un «nationaliste ardent» ou s’il évitait les enchevêtrements nationalistes. Certains se sont plaints qu'il était trop bourgeois et même allemand, après avoir passé trop de temps en Europe. Néanmoins, ils ont convenu qu'il était un étudiant modèle et entièrement fiable sur le plan politique. Une lettre de janvier 1933 fournit un bref aperçu de son expérience à Moscou. Bilé et treize autres personnes protestent contre des représentations offensantes d'Africains qui sont produites sur la scène de Moscou et dans des manuels scolaires russes.

De Paris au Cameroun

En février 1934, après avoir terminé sa formation, Bilé quitte Moscou pour Paris. Il reçut une lettre de recommandation pour rejoindre le Parti communiste français, mais guère plus. À Paris, il était sans le sou, sans papiers et n'avait aucun espoir de retourner en Allemagne, où il avait laissé une fille et tous ses biens.

Durant son séjour à Moscou, le contexte de la politique noire internationaliste et anticoloniale en Europe (et au Cameroun) avait changé. En Allemagne, après la prise du pouvoir par les nazis, le mouvement anticolonial du Komintern avait été anéanti: la ligue contre l'impérialisme de Münzenberg avait été fermée; Padmore avait été obligé de fuir; et le LzVN avait effectivement cessé de fonctionner. Le président de LzVN, Victor Bell, semble avoir été «invité» à discuter de l'avenir du groupe à la Horst-Wessel-Haus nazie à Berlin au début de 1933. Le groupe a été officiellement dissous en 1935. Pendant ce temps, les mentors de Bilé, Kouyaté et Padmore les deux avaient rompu avec le Komintern lorsque celui-ci s'orientait vers une collaboration plus étroite avec les puissances occidentales afin de lutter contre la menace du nazisme.

Pendant plusieurs années, Bilé avait exprimé le souhait de revenir au Cameroun, principalement pour des raisons familiales, mais ses relations politiques l'avaient rendu impossible. Après avoir renoncé au communisme, cependant, les autorités du mandat français lui permit de rentrer chez lui en 1935. De retour à Douala, il se retira en grande partie de la vie politique, fonda une famille et trouva un travail d'architecte. Joseph Ekwe Bilé est décédé en 1959, moins d'un an avant l'indépendance du Cameroun.

Jacobin Mag