Le cycle frigorifique s'effectue en plusieurs étapes :

1. Le fluide est à l'état gazeux, il va être comprimé grâce à un compresseur (4 du schéma). Sa température ainsi que sa pression vont alors augmenter, à partir de là on est dans la partie du circuit dit HP (ou haute pression).
2. Le fluide toujours à l'état gazeux est en haute pression, et passe par un condenseur (1 du schéma), qui va le faire passer de l'état gazeux à l'état liquide. La température va s'abaisser légèrement.
3. Le fluide est à l'état liquide et en haute pression, arrive au détendeur (2 du schéma), qui va abaisser sa pression et ainsi que sa température. On arrive ici dans la partie du circuit dite BP (ou basse pression)
4. Le fluide à l'état liquide, basse pression, passe par un évaporateur (3 du chéma) qui le fait passer a l'état gazeux, la température pendant cette étape augmente légèrement.
5. Le fluide à ce moment retourne au compresseur (4 du schéma), et ainsi de suite, le cycle se répète.

Il est à préciser que le principe de fonctionnement d'une climatisation est le même que celui des réfrigérateurs, congélateurs, chambres froides et autres systèmes de refroidissement en espace clos.
On remarque quatre types de fluide frigorigène :

* les CFC pour "chlorofluorocarbone" (ex : le R12), totalement prohibé en raison de nocivité envers la couche d'ozone.
* les HCFC pour "hydrochlorofluorocarbone" (ex : R22), Réduire les niveaux de 1989 par 35% d'ici 2004; 90% d'ici 2019; 100% d'ici 2029, donc il sera prohibé à la fabrication d'appareil neuf en 2010, sa fabrication sera interdite après 2020 et sera totalement prohibé après 2030. Ce type de fluide possède une molécule avec un atome de chlore en moins, celui-ci remplacé par un atome d'hydrogène, ce qui le rend moins nocif envers la couche d'ozone.
* les HFC pour "hydrofluorocarbone" (ex : R134a, R404A, R407c, R410a), fluides actuellement le plus utilisés dans toute les nouvelles installations, le chlore n'est plus présent.
* les fluides organiques, fluides d'origine naturelle, comme par exemple le butane, l'acétylène, le dioxyde de carbone ou encore l'ammoniac. Le dioxyde de carbone représente l'avenir de la climatisation,par contre l'ammoniac n'a plus d'avenir en froid industriel en raison de sa haute toxicité; quand au butane il est très rarement utilisé en raison du risque d'explosion trop élevé.
* les hydrocarbures comme les gaz Deepcool® sont une alternative moins polluante en raison de leur faible impact propre sur le réchauffement de la planète (toutefois, ils y participent indirectement par la consommation énergétique qu'implique la climatisation embarqué). Ils ne participent pas à la destruction de la couche d’ozone. Ils remplacent les CFC, les HFC et les HCFC. Leur taux élevé d’auto-ignition les rendent très sécurisants.