Le lycée de Beverly Hills est surtout connu pour les célébrités qui y ont étudié, ses apparitions au cinéma et la richesse de ses élèves. Il l’est beaucoup moins pour le puits de pétrole qui domine de 45 mètres son gigantesque campus.
Avec le pétrole qui jaillit du campus, les élèves sont pourtant conscients des problèmes d’environnement et de la crise pétrolière qui menace le pays. Dans le sud de la Californie, l’essence la moins chère se vend aujourd’hui à plus de 3 dollars le gallon (environ 0,60 euros le litre), et l’inquiétude monte, même chez ceux qui n’ont pas encore l’âge de prendre le volant.
Un puits de pétrole en plein Beverly Hills, avec ses vastes demeures, ses pelouses coupées aux petits ciseaux et ses luxueuses boutiques, cela paraît plutôt déplacé. Mais, en 2000, le derrick a été rénové : il est désormais totalement recouvert de tuiles bleues peintes à la main, et chaque face représente une saison.
Plus de 3 000 enfants hospitalisés ont participé au projet. Le puits est exploité par Venaco, une compagnie de Carpinteria, en Californie. Selon son porte-parole, Mike Edwards, il était déjà en place quand le lycée a ouvert ses portes, en 1928. Le puits du lycée de Beverly Hills fournit entre 400 et 500 barils par jour. Et il n’est pas le seul à se trouver dans l’enceinte d’un établissement scolaire.
Niché dans un paisible quartier résidentiel, le campus est situé au cœur de Beverly Hills, à quelques rues de Rodeo Drive. Si l’établissement est si riche, c’est notamment grâce à la tour de forage qui projette son ombre sur le terrain de football. Le lycée perçoit des royalties qui vont directement dans ses caisses. Les élèves ont beau profiter de ces fonds, d’aucuns craignent que cette installation ne leur fasse courir des risques sanitaires.
En 2003 la célèbre avocate Erin Brockovich, dont le rôle a été repris au cinéma sous les traits de Julia Roberts, intentait un procès au lycée au nom de plusieurs anciens élèves, soutenant que l’émanation de gaz tels que le benzène entraînait une forte incidence de cancers. A ce jour, aucun accord n’a été conclu entre les deux parties et les représentants de Venoco se refusent à tout commentaire.
Un petit tour à Beverly Hills ?