Le général Jaruzelski s'est fait connaître au monde lorsque, dans la nuit du 12 au 13 décembre 1981, la loi martiale était décrétée sur l'ensemble du territoire polonais. C'en était fini, pour un temps, du pluralisme politique et idéologique du socialisme polonais. Des milliers de syndicalistes furent internés, les chars prirent place dans les rues. Pourtant, le général était loin d'être un inconnu. Engagé dans l'armée polonaise formée sur le territoire soviétique pendant la Seconde Guerre mondiale, il participe à la libération de son pays. En décembre 1970, ministre de la Défense, il s'oppose, d'après ce qui se dit en Pologne, au recours à l'armée contre les grévistes des chantiers navals de Gdansk et de Gdynia. La répression fut terrible. Si le bilan officiel fut de 44 morts, le chiffre de plusieurs centaines d'ouvriers tués n'est pas invraisemblable. Le 13 décembre 1981, il instaure avec d'autres généraux, la loi martiale qui resta en vigueur jusqu'au 23 juillet 1983.

Le parlement polonais a admis en 1992 que sa proclamation était illégale. Le 17 avril 2007, les responsables de son instauration en Pologne (les généraux Wojciech Jaruzelski, Czesław Kiszczak et 7 autres personnes) ont été officiellement inculpés pour « crime communiste ». Militaire jusqu'au bout des ongles, il dit avoir toujours agi pour le bien du pays, et qu'il lui a évité des tragédies bien plus grandes. Il fut, au début des années quatre-vingt, avec Stanislaw Kania, le théoricien du renouveau du socialisme, dont s'inspira Mikhaïl Gorbatchev. Mais il était sans doute déjà trop tard.

Personnage complexe, il fut le premier dirigeant communiste en Europe à ouvrir une transition vers la démocratie, qui allait assurer le succès total de Solidarnosc, le premier syndicat indépendant du bloc soviétique. Né le 6 juillet 1923 à Kurow dans une famille de la petite noblesse, Wojciech Jaruzelski adhère très tôt au communisme. A l'âge de 17 ans, peu après le dépeçage de la Pologne par Hitler et Staline en 1939, il est déporté en Sibérie avec toute sa famille. Son père va y périr. Le jeune Wojciech intègre pourtant l'armée polonaise constituée en URSS sous la tutelle de l'Armée rouge. Il gravit rapidement tous les échelons de la hiérarchie militaire, tout en poursuivant sa carrière au sein du parti communiste polonais. Il devient, à 33 ans, le benjamin des généraux de l'armée nationale. A 37 ans, il est responsable du département politique des forces armées, avant de prendre, en 1968, le portefeuille de la Défense qu'il conservera pendant quinze ans. Il siège simultanément à la direction du parti unique POUP.

Quelques mois après la naissance de Solidarnosc en 1980, le général Jaruzelski prend la tête du parti et du gouvernement. Il cumule tous les pouvoirs lorsque, le 13 décembre 1981, il annonce à ses compatriotes la proclamation de la loi martiale. Le syndicat Solidarité est rejeté dans l'illégalité, ses militants vont en prison. En 1983, la loi martiale est abrogée et l'étau se desserre petit à petit. L'arrivée au pouvoir à Moscou de Mikhaïl Gorbatchev et la crise économique contraignent le général à libéraliser le régime en Pologne. Sa décision de négocier avec Solidarité l'avenir du pays aboutit en été 1989, à travers les élections législatives semi-démocratiques remportées par le mouvement de Lech Walesa, à la chute du pouvoir communiste. Après le sabordage du POUP en 1990, le général Jaruzelski renonce à son poste de chef de l'Etat, permettant l'élection à la présidence de son adversaire irréductible, Lech Walesa. Lors de la parution de ses mémoires en 1994, un pavé lancé par un retraité lui a fracturé des os du visage. Peu rancunier, il demande alors à la justice de ne pas poursuivre son agresseur. Dix ans plus tard, il demande pardon pour l'occupation de la Tchécoslovaquie en 1968 par les troupes du pacte de Varsovie, dont celles de la Pologne.


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