"L’administration Trump a tenu des réunions secrètes avec des officiers militaires rebelles du Venezuela, au cours de l’année écoulée, pour discuter de leurs plans visant à renverser le président Nicolás Maduro, selon des responsables américains et un ancien commandant militaire vénézuélien qui ont participé aux pourparlers.

La mise en place d’une organisation clandestine avec les putschistes au Venezuela était un pari important pour Washington, étant donné sa longue histoire d’intervention secrète en Amérique latine. Beaucoup dans la région déplorent le rôle des États-Unis venu soutenir des rébellions, des coups d’État et des complots dans des pays comme Cuba, le Nicaragua, le Brésil et le Chili et de fermer les yeux sur les abus commis pendant la guerre froide.

La Maison Blanche, qui a refusé de répondre à des questions détaillées sur les négociations secrètes, a déclaré qu’il était important de «dialoguer avec tous les Vénézuéliens qui manifestent un désir de démocratie» pour «apporter des changements positifs dans un pays qui souffre tellement sous Maduro. "

Mais l’un des commandants militaires vénézuéliens impliqués dans les pourparlers secrets n’était guère une figure idéale pour aider à restaurer la démocratie: il figure sur la liste des sanctions du gouvernement américain au Venezuela.

Lui et d'autres membres de l'appareil de sécurité vénézuélien ont été accusés par Washington de crimes graves, notamment de torture contre des centaines de prisonniers politiques et de civils, ils sont accusés de trafiquer des drogues et collaborer avec les Forces armées révolutionnaires de Colombie. Les FARC, qui sont considérées comme une organisation terroriste par les États-Unis.

Les responsables américains ont finalement décidé de ne pas aider les conspirateurs, et les projets de coup d’état ont été bloqués. Mais la volonté de l’administration Trump de rencontrer plusieurs fois des officiers mutins pourrait se retourner contre la politique des USA.

La plupart des dirigeants latino-américains reconnaissent que le président vénézuélien, M. Maduro, est un dirigeant de plus en plus autoritaire qui a effectivement ruiné l’économie de son pays, entraînant des pénuries extrêmes de nourriture et de médicaments. L'effondrement a déclenché un exode de vénézuéliens désespérés qui débordent les frontières, submergeant leurs voisins.

Malgré cela, M. Maduro a longtemps justifié son emprise sur le Venezuela en affirmant que les impérialistes de Washington essayaient activement de le déposer, et les pourparlers secrets pourraient lui fournir des munitions pour briser la position quasi unie de la région contre lui.

"Cela va faire l'effet d'une bombe" dans la région, a déclaré Mari Carmen Aponte, qui a servi de haut diplomate pour superviser les affaires latino-américaines dans les derniers mois de l'administration Obama.

Au-delà du complot, le gouvernement de M. Maduro a déjà repoussé plusieurs attaques à petite échelle, y compris des salves d’un hélicoptère l’année dernière et l’explosion de drones lors de son discours en août. Les attaques ont ajouté au sentiment que le président est vulnérable.

Les responsables militaires vénézuéliens ont cherché à obtenir un accès direct au gouvernement américain pendant la présidence de Barack Obama, mais ont été repoussés, indiquent des responsables.

Puis, en août dernier, le président Trump a déclaré que les États-Unis avaient une «option militaire» pour le Venezuela - une déclaration condamnant les alliés américains dans la région, mais encourageant les officiers militaires vénézuéliens à rejoindre Washington.

"C'est le commandant en chef qui dit c'est le moment", a déclaré l'ancien commandant vénézuélien inscrit sur la liste des sanctions, dans un entretien, sous couvert de l'anonymat par peur des représailles du gouvernement vénézuélien. "Je n'en doutais pas, c'était un message."

Lors d’une série de réunions secrètes à l’étranger, qui ont débuté à l’automne dernier et se sont poursuivies cette année, les officiers militaires ont déclaré au gouvernement américain qu’ils représentaient quelques centaines de membres des forces armées qui avaient sapé l’autoritarisme de M. Maduro.

Les officiers ont demandé aux États-Unis de leur fournir des radios cryptées, invoquant la nécessité de communiquer en toute sécurité, car ils élaboraient un plan visant à installer un gouvernement de transition pour diriger le pays jusqu'à ce que des élections puissent avoir lieu.

Les relations entre les Etats-Unis et le Venezuela sont tendues depuis des années. Les deux n'ont pas échangé d'ambassadeurs depuis 2010. Après l'entrée en fonction de M. Trump, son administration a renforcé les sanctions contre les plus hauts responsables vénézuéliens, y compris M. Maduro lui-même, son vice-président et d'autres hauts responsables du gouvernement.

Le compte rendu des réunions clandestines et des débats politiques qui les ont précédés avec 11 responsables américains actuels et anciens, ainsi qu'avec l'ancien commandant vénézuélien. Il a déclaré qu'au moins trois groupes distincts au sein de l'armée vénézuélienne avaient comploté contre le gouvernement de Maduro.

Un contact a été établi avec le gouvernement américain en s’adressant à l’ambassade des États-Unis dans une capitale européenne. Lorsque cela a été rapporté à Washington, les responsables de la Maison-Blanche étaient intrigués mais craignaient. Ils ont craint que la demande de réunion ne soit un stratagème pour enregistrer subrepticement un fonctionnaire américain qui semble conspirer contre le gouvernement vénézuélien, ont indiqué des responsables.

Mais la crise humanitaire au Venezuela s’étant aggravée l’année dernière, les responsables américains ont estimé qu’il valait le risque d’avoir une image plus claire des projets et des hommes qui aspiraient à évincer M. Maduro.

«Après beaucoup de discussions, nous avons convenu d’écouter ce qu’ils avaient à dire», a déclaré un haut responsable de l’administration qui n’était pas autorisé à parler des pourparlers secrets.

L’administration a d’abord envisagé d’envoyer Juan Cruz, un ancien responsable de la Central Intelligence Agency, qui a récemment démissionné en tant que principal responsable de la politique de l’Amérique latine. Mais les avocats de la Maison Blanche ont déclaré qu’il serait plus prudent d’envoyer un diplomate de carrière à la place.

L’envoyé américain a été chargé d’assister aux réunions «pour juste écouter», et n’a pas été autorisé à négocier quoi que ce soit, selon le haut responsable de l’administration.

Après la première réunion, qui a eu lieu à l’automne 2017, le diplomate a indiqué que les Vénézuéliens ne semblaient pas avoir de plan détaillé et se sont présentés à la rencontre en espérant que les Américains offriraient des conseils ou des idées.

L’ancien commandant vénézuélien a déclaré que les officiers rebelles n’avaient jamais demandé une intervention militaire américaine. "Je n'ai jamais accepté, ni proposé, de mener une opération conjointe", a-t-il déclaré.

Il a affirmé que lui et ses camarades considéraient que l’été dernier, le gouvernement avait suspendu les pouvoirs de la législature et installé une nouvelle assemblée nationale fidèle à M. Maduro. Mais il a dit avoir avorté le plan, craignant que cela ne conduise à une effusion de sang.

Ils ont ensuite prévu de prendre le pouvoir en mars, a déclaré l'ancien officier, mais ce plan a été divulgué. Enfin, les dissidents se sont tournés vers les élections du 20 mai, au cours desquelles M. Maduro a été réélu, comme nouvelle date butoir. Mais encore une fois, la parole est sortie et les conspirateurs ont renoncé à agir.

On ne sait pas combien sont les putchistes. Mais rien n'indique que M. Maduro savait que les officiers mutins parlaient aux Américains.

L’un des commandants a déclaré que l’un des complots avait fonctionné et que ses camarades et lui pensaient qu’ils devaient détenir simultanément M. Maduro et d’autres personnalités du gouvernement. Pour ce faire, a t-il ajouté, les officiers rebelles avaient besoin d’un moyen de communiquer en toute sécurité. Ils ont fait leur demande lors de leur deuxième rencontre avec le diplomate américain, qui a eu lieu l’année dernière.

Le diplomate américain a transmis la demande à Washington, où de hauts responsables l'ont rejetée, ont déclaré des responsables américains.

"Nous étions frustrés", a déclaré l'ancien commandant vénézuélien. "Il y avait un manque de suivi. Ils m'ont laissé attendre".

Le diplomate américain a ensuite rencontré les putschistes une troisième fois au début de l’année, mais les discussions n’ont pas abouti à une promesse d’aide matérielle ni même à un signal clair que Washington approuvait les plans des rebelles, selon le commandant vénézuélien et plusieurs responsables américains.

Peter Kornbluh, historien aux Archives de la sécurité nationale de l’Université George Washington, a toutefois estimé que les conspirateurs vénézuéliens pouvaient considérer les réunions comme une approbation tacite de leurs projets.

"Les Etats-Unis ont toujours intérêt à recueillir des informations sur les changements potentiels de leadership au sein des gouvernements", a déclaré M. Kornbluh. "Mais la simple présence d’un responsable américain à une telle réunion serait probablement perçue comme un encouragement".

Dans sa déclaration, la Maison-Blanche a qualifié la situation au Venezuela de «menace pour la sécurité et la démocratie régionales» et a déclaré que l’administration Trump continuerait de renforcer une coalition de partenaires européens et des Amériques pour faire pression sur le régime de Maduro, pour restaurer la démocratie au Venezuela. "

Les responsables américains ont discuté ouvertement de la possibilité que l’armée vénézuélienne puisse prendre des mesures.

Le 1er février, Rex W. Tillerson, qui était secrétaire d’État à l’époque, a prononcé un discours dans lequel il a déclaré que les États-Unis n’avaient pas «plaidé pour un changement de régime ou la destitution du président Maduro». M. Tillerson a révélé le potentiel d'un coup militaire.

«Lorsque les choses sont si mauvaises, que les dirigeants militaires se rendent compte qu’ils ne peuvent plus servir les citoyens, ils mèneront une transition pacifique», a t-il déclaré.

Quelques jours plus tard, le sénateur de Floride Marco Rubio, qui cherche à définir la ligne de l’administration Trump pour l’Amérique latine, a écrit une série de messages Twitter qui encourageaient les membres dissidents des forces armées vénézuéliennes à renverser leur commandant en chef.

"Les soldats mangent dans les poubelles et leurs familles ont faim au Venezuela tandis que Maduro et ses amis vivent comme des rois et bloquent l'aide humanitaire", a écrit M. Rubio. Il a ensuite ajouté: "Le monde soutiendrait les forces armées du #Venezuela si elles décidaient de protéger le peuple et de restaurer la démocratie en supprimant le dictateur."

Dans un discours prononcé en avril, alors qu'il était encore chef de la politique de la Maison Blanche pour l'Amérique latine, M. Cruz a envoyé un message à l'armée vénézuélienne. Faisant référence à M. Maduro en tant que «fou», M. Cruz a déclaré que tous les Vénézuéliens devraient «exhorter les militaires à respecter le serment qu’ils ont prêté pour s’acquitter de leurs fonctions. Honore ton serment.

Alors que la crise au Venezuela s’aggravait ces dernières années, les responsables américains ont débattu des avantages et des inconvénients du dialogue ouvertes avec les factions rebelles de l’armée.

"Il y avait des divergences d'opinion", a déclaré Mme Aponte, ancienne diplomate latino-américaine de M. Obama. "Il y avait des gens qui croyaient beaucoup à l'idée qu'ils pourraient apporter la stabilité, aider à distribuer de la nourriture, travailler sur des choses pratiques."

Mais d’autres - y compris Mme Aponte - ont vu un risque considérable dans la construction de ponts avec les dirigeants d’une armée qui, selon l’évaluation de Washington, est devenue un pilier du commerce de cocaïne et des violations des droits de l’homme.

Roberta Jacobson, ancienne ambassadrice au Mexique qui a précédé Mme Aponte comme haut responsable du département d’Etat pour l’Amérique latine, a déclaré que Washington considérait depuis longtemps l’armée vénézuélienne comme «largement corrompue, profondément impliquée dans le trafic de stupéfiants et très peu recommandable». a jugé bon d’établir un canal de retour avec certains d’entre eux.

"Compte tenu de la détérioration des institutions vénézuéliennes, il y avait un sentiment que, même si ce n'était pas nécessairement la solution, une solution démocratique aurait dû impliquer l'armée", a déclaré Mme Jacobson, qui a pris sa retraite de l'Etat. Département cette année. «L'idée d'entendre des acteurs de ces endroits, peu importe leur degré de réticence, fait partie intégrante de la diplomatie.»

Mais quelle que soit la raison, organiser des discussions avec les putschistes pourrait déclencher des alarmes dans une région avec une liste d’interventions tristement célèbres: l’invasion ratée de la Baie de Cochons par la Central Intelligence Agency pour renverser Fidel Castro en 1961; le coup d'État soutenu par les États-Unis au Chili en 1973, qui a mené à la longue dictature militaire d'Augusto Pinochet; et le soutien secret de l’administration Reagan aux rebelles de droite connus sous le nom de contras au Nicaragua dans les années 1980.

Au Venezuela, un coup d’Etat en 2002 a brièvement déposé le prédécesseur de M. Maduro, Hugo Chávez. Les États-Unis savaient qu’un complot était en train de se former, mais ils ont mis en garde contre cela, selon un document classifié qui a ensuite été rendu public. Le coup d'État a eu lieu de toute façon et l'administration George W. Bush a ouvert une chaîne diplomatique pour le nouveau chef d'état. Les fonctionnaires ont ensuite reculé devant le nouveau gouvernement après que la colère populaire se soit élevée contre le coup et que les pays de la région l'aient dénoncé à voix haute. M. Chávez a été réintégré en tant que président.

Dans le dernier complot, le nombre de militaires liés au plan est passé de 300 à 400 personnes l’an dernier à environ la moitié de ce qu’il avait été après la répression menée cette année par le gouvernement de M. Maduro.

L'ancien officier vénézuélien craint que les quelque 150 camarades détenus ne soient probablement torturés. Il a déploré que les Etats-Unis n’aient pas fourni de radio aux mutins, ce qui, selon lui, aurait pu changer l’histoire du pays.

«Je suis déçu», a-t-il déclaré. «Mais je suis le moins touché. Je ne suis pas un prisonnier.

New York Times, le 8 septembre 2018