Martin McGuinness avait abandonné la lutte armée et joué un rôle clé dans le processus de paix, avant d’occuper le poste de vice-premier ministre pendant une décennie en tant que représentant du parti nationaliste irlandais. Longtemps honni des unionistes, il a achevé sa rédemption à leurs yeux, en condamnant en des termes implacables les meurtres, au début de 2009, de deux soldats et d’un policier. Le 19 janvier, il avait démissionné de son poste.

Au moment de sa démission le 19 janvier, M. McGuinness avait expliqué que des raisons de santé et la crise politique déclenchée par un projet de subvention en faveur d’énergies renouvelables avaient précipité sa décision de quitter ses fonctions, auxquelles il comptait initialement mettre un terme en mai prochain.

A l’annonce de sa mort, Gerry Adams, le président du Sinn Fein a réagi :

« Tout au long de sa vie, Martin a fait preuve d’une grande détermination, de dignité et d’humilité et il en fut de même durant sa brève maladie. [Martin] était un républicain passionné qui a œuvré sans relâche pour la paix et la réconciliation et pour la réunification de son pays. Mais, avant tout, il aimait sa famille et le peuple de Derry et il était immensément fier des deux. »

Sinn Fein, IRA, négociations

Dès 1968, il rejoint le mouvement catholique des droits civiques, puis deux ans plus tard le parti Sinn Fein. Pendant ces années, il est perpétuellement paré de son béret de « guérillero » à la Che Guevara. Vers 1971, il intègre l’IRA, au sein de laquelle il occupe vite un poste à responsabilité.

McGuinness reconnaîtra en 2001 – brisant le code d’honneur qui impose le secret à ses membres – avoir été le numéro deux de l’IRA à Derry pendant les événements du Bloody Sunday, lorsque 13 républicains ont été tués par l’armée britannique, le 30 janvier 1972.

Mais très tôt, McGuinness joue les intermédiaires avec Londres. Dès 1972, il rencontre secrètement des membres du gouvernement britannique. Il s’engage progressivement en faveur de la paix et il est considéré comme l’un des pères de l’aggiornamento républicain. Devenu numéro deux du Sinn Fein, il œuvre dans l’ombre de Gerry Adams.

De toutes les tractations secrètes, il tient un rôle prépondérant pour arracher à l’IRA les cessez-le-feu de 1994 et 1997. Cette année-là, il est élu au Parlement de Westminster à Londres mais refuse d’y siéger pour ne pas prêter allégeance à la reine.

En mai 2007, il est nommé vice-premier ministre de son ancien ennemi, le protestant Ian Paisley. Il sera ensuite le vice-premier ministre de Peter Robinson puis de Arlene Foster, jusqu’à sa démission en janvier.

Le conflit en Irlande du Nord a fait 3 600 morts en trente ans jusqu’à l’accord du Vendredi saint conclu en 1998, au terme de négociations durant lesquelles Martin McGuinness conduisait la délégation du Sinn Fein.

Le Monde