Auparavant, trois bâtiments de la marine israélienne en Méditerranée avaient encerclé le Dignité-Al-Karama, selon Julien Rivoire, l'un des porte-parole de l'opération, joint par téléphone à Paris. "Il semble que les connections aient été brouillées, nous n'arrivons plus à joindre le téléphone satellite du bateau", précise-t-il.

L'opération a eu lieu à une cinquantaine de miles des côtes de l'enclave palestinienne, selon la journaliste israélienne Amira Haas, présente sur le navire. "La marine israélienne est entrée en contact avec le Karama et a demandé aux passagers de décliner leur identité et s'ils disposaient d'armes à bord. Un membre de la délégation grecque a répondu à ces questions, promettant qu'ils ne transportaient aucune arme", raconte la reportrice.

Le Dignité-Al-Karama, qui avait quitté la baie de la petite île grecque de Kastelorizo dimanche, se trouvait au large de Port-Saïd, en Egypte quand il a appareillé mardi matin vers 5 heures. Seize personnes se trouvent à son bord, parmi lesquelles l'ancien député communiste Jean-Claude Lefort, le navigateur Jo Le Guen, plusieurs membres des autres délégations de la flottille internationale ainsi qu'un journaliste d'Al-Jazira et la reportrice du quotidien israélien Haaretz.

Depuis leur départ, les militants donnent régulièrement des nouvelles relayées sur le fil Twitter de la campagne française et sur sa page Facebook.

Les neuf autres bateaux qui composaient la flottille, avec à leur bord trois cents militants venus de vingt-deux pays, n'ont pas été autorisés à quitter la Grèce. Athènes a expliqué que cette interdiction avait été faite pour la "sécurité des militants", après l'assaut de la marine israélienne sur une précédente flottille pour Gaza, qui avait causé la mort de neuf Turcs, le 31 mai 2010.